Но Канте не сдавался.
– Это ловушка. – Быстро изложив свои соображения, он в завершение сказал: – Я хорошо знаю Хаддана. Этот хладнокровный мерзавец обязательно перекроет путь на юг.
– Нам придется рискнуть, – крепче стиснул штурвал Дарант. – И поверьте мне, у нашей «Пустельги» есть когти! Просто так нас не возьмут.
Однако уверенность пирата не разгладила складки на лице Грейлина. Рыцарь внимательно посмотрел на принца.
– И что ты предлагаешь?
Канте перевел взгляд с Грейлина на Даранта.
– Вам это не понравится.
Глава 43
Никс стиснула край железной балки, на которой крепилась одна из двух спасательных шлюпок «Пустельги». Ей вспомнились ее надежды на то, что беглецам не придется воспользоваться этими утлыми суденышками.
«Как я теперь хочу, чтобы у меня была такая возможность…»
Через открытый кормовой люк в грузовой трюм врывался ветер. Плоская дверца была опущена и закреплена, образовав деревянный язык, торчащий из кормы судна. Вокруг клубился туман. Внизу макушки гигантских ольх проплывали подобно косякам зловещих черных рыб.
– Приготовились! – донесся из носовой рубки приглушенный крик Даранта. – Туман впереди редеет! Мы уже почти над Хейльсой!
Но были и другие причины поторопиться.
Слева новые огненные разрывы озарили лес. Огромный боевой корабль приближался к озеру с запада, словно уже почуяв добычу. Вскоре он повернет вдоль берега наперерез «Пустельге». Нужно было действовать быстро – и плыть еще быстрее.
Подошел Грейлин в сопровождении своих варгров, встревоженно следовавших за ним по пятам.
– Как только мы достигнем озера, корабль резко начнет снижаться. Так что держитесь крепче. Когда коснемся воды, выпрыгивайте в кормовой люк!
Никс оглянулась на Фрелля. Алхимик снял мантию, оставшись в сапогах, штанах и кожаной куртке. Канте крепко привязал за плечами колчаны со стрелами. Джейс закрепил на спине гулд’гульскую секиру.
– Времени сбавить скорость не будет, – предупредил рыцарь, – так что приготовьтесь больно удариться о воду. Затем плывите прямо к берегу!
Никс понимала, что единственная надежда на спасение заключается в том, чтобы покинуть корабль незаметно и молиться о том, чтобы «Пустельга» привлекла к себе взгляды охотников. Если повезет, эта уловка позволит беглецам укрыться в лесном лабиринте Торжища и дождаться прекращения пожаров.
И все же…
Девушка повернулась к рыцарю. У него на лице была написана боль, в глазах горел страх, но не за себя.
Грейлин схватил ее за плечо.
– Давным-давно я бросил тебя и твою мать. Надеясь увести прочь королевские легионы. – Он сильнее стиснул ей плечо. – На этот раз я тебя не подведу!
Никс хотелось посмеяться над ним, сказать, что даже этой жертвы будет недостаточно. Но она не смогла найти слов, которые причинили бы ему еще бо`льшие страдания по сравнению с тем, что уже терзали его. У него на лице девушка прочитала страстное желание заключить ее в объятия, но также и горечь от сознания того, что такой порыв не будет принят.
Отпустив ее, Грейлин повернулся к варграм.
– Аамон, ты пойдешь вместе с Никс. – Указав на нее, он схватил одной рукой запястье другой. – Защищай ее!
Обратив на девушку свои янтарно-желтые глаза, варгр шагнул к ней, издав завывание, окатившее ее с ног до головы, пролившееся внутрь. Нить, связывающая Никс с двумя зверями, засияла еще ярче. Подбежав к ней, Аамон ткнулся мордой ей в руку и потерся головой о ладонь.
Не отрывая взгляда от свирепого животного, Грейлин прошептал так тихо, что ветер унес прочь его слова, но все же их можно было прочесть по его губам:
– Спасибо, брат мой…
Кальдер тоже шагнул было к Никс и Аамону, следуя за сияющими нитями, но рыцарь тронул его за спину.
– Останься, Кальдер. У нас еще остается неоплаченный долг.
Во взгляде Грейлина Никс прочитала, что отчасти это обязательство возникло из-за нее, но по тому, как рыцарь положил ладонь варгру на спину, она заподозрила, что в этом загадочном заявлении есть что-то еще, не озвученный вслух счет, который необходимо оплатить.
Отступив назад, Грейлин обернулся к остальным.
– Берегите ее!
– Ну сюда ведь мы ее доставили, разве не так? – пожал плечами Канте.
– Скорее она доставила нас сюда, – буркнул Джейс.
Шагнув к рыцарю, Фрелль схватил его за руку.
– Не беспокойся, Грейлин си Мор! Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы оберегать ребенка Марайны до тех пор, пока ты не сможешь…
Из бронзового рупора донесся рев Даранта.
– Мы уже на месте! Хейльса!
Вырвавшись из облаков, корабль понесся над водной гладью, в которой отражалось чистое голубое небо. Внезапный яркий свет – от воды, от небес – ослепил Никс. Девушка зажмурилась, спасаясь от ослепительного сияния, и тотчас же ахнула, так как «Пустельга» резко клюнула носом к поверхности озера. Ей показалось, что палуба уходит из-под ног. Она приподнялась на цыпочках, едва не отлетев обратно в трюм, но в последний момент ухватилась крепче за балку крепления спасательной шлюпки. За спиной в размещенных в трюме клетках загалдели домашние птицы.
Грейлин не выпустил руку алхимика, помогая ему удержаться на ногах. Так же в точности поступил с Джейсом принц. Затем «Пустельга» выровнялась и описала плавный поворот, направляясь вдоль берега. Киль, опустившись еще ниже, скользнул по воде, поднимая брызги.
– Вперед! – крикнул Грейлин, подталкивая Фрелля к открытому люку.
Канте и Джейс поспешили следом за алхимиком.
Никс напоследок еще раз оглянулась на человека, который мог быть ее отцом, затем поскорее отвернулась, пока ее не стиснул страх. Она побежала по опущенному люку, Аамон не отставал от нее. Впереди трое мужчин один за другим спрыгнули вниз, исчезая в темно-синих волнах.
Добежав до края, Никс остановилась было в нерешительности, но Аамон прыгнул вниз, показывая ей пример. Подпитанная его храбростью, девушка последовала за ним, и в этот момент «Пустельга» снова задрала нос вверх. Потеряв равновесие, Никс повалилась вперед, словно ее толкнули в спину, и упала в озеро.
От сильного удара о воду ее перевернуло, из легких выдавило воздух. Но тотчас же холодные объятия Хейльсы привели ее в чувство, и она, отчаянно барахтаясь, вынырнула на поверхность. Откашлявшись, девушка освободила легкие от воды и огляделась по сторонам.
Вынырнувший рядом Аамон тряхнул головой. Часто дыша, варгр посмотрел на нее. Позади него Никс увидела Джейса и Фрелля, гребущих к берегу. Недалеко от них Канте кружился на месте до тех пор, пока не заметил ее. Махнув рукой в сторону леса, принц поплыл следом за остальными.
