Проводник пустил своего коня еще быстрее.
Громыхая и подпрыгивая, повозка понеслась следом. Райф ухватился за козлы, чтобы удержаться в ней. Пратик последовал его примеру. Однако он не смотрел на лес, а не отрывал пристального взгляда от Райфа.
– В чем дело? – спросил тот.
– Слова старухи. Шепот древних богов…
Пожав плечами, Райф едва не отпустил козлы.
– Я понятия не имею, о чем она говорила. Вероятно, старуха просто выжила из ума.
– А что насчет ее последних слов, о певунье, за которой охотятся? – стоял на своем Пратик. – «Ду’а та»?
– Как я уже сказал, бред сумасшедшей, – нахмурился Райф.
Да, он не видел в этом никакого смысла. «Ду’а та» по-кефрански значило «Обе». «За обеими». Райф попытался представить себе вторую Шийю. «Невозможно!»
Тропа стала ухабистей. Повозку швыряло из стороны в сторону, что вынудило прекратить дальнейшие разговоры. Низко нависающие ветви хлестали по головам. Райфу и Пратику требовалась полная сосредоточенность, чтобы не вывалиться из повозки.
Клацая зубами, Райф вцепился обеими руками в козлы. Внезапно впереди раздался отчаянный гвалт. Подняв взгляд, Райф увидел стаю птиц, взмывших с ветвей и со свисающих с них гнезд. Они промелькнули в воздухе всеми оттенками золота и меди, спасаясь от незваного гостя, вторгнувшегося в их владения.
Райф узнал этих птиц: он ведь назвал в их честь бронзовую загадку.
– Шийя… – прошептал он.
Повозка резко остановилась, швырнув Райфа и Пратика на козлы. Когда грохот колес замер, снова зазвучали раскаты грома, такие же зловещие, теперь уже ближе.
Райф поднялся на ноги в повозке. Несколько кефра’кай обступилт ствол большой ольхи. Ее корни выпирали из усыпанной листьями земли, покрытые мхом. Пораженные туземцы стали о чем-то перешептываться между собой, и тут Райф заметил яркий блеск у основания дерева.
С подкатившим к горлу клубком Райф спрыгнул с повозки и поспешил вперед. Спешившись, Ллира присоединилась к нему. Пратик последовал за ними. Все трое протиснулись сквозь толпу кефра’кай.
Увидев открывшееся им зрелище, чааен схватил Райфа за руку.
– Какая жалость… – прошептал он.
Бронзовое изваяние лежало на боку, наполовину погребенное под листьями. Остекленевшие глаза смотрели прямо на Райфа, пустые, мертвые. Одна нога неестественно выгнулась.
«Нет, нет, нет!..»
– Шийя!.. – бросился вперед Райф.
Шан опередила его. Опустившись на корточки, старуха поднесла ладони к копне бронзовых волос Шийи.
Райф поднял голову, словно молитвенно обращая свое лицо к богам. Однако на самом деле он изучил веер веток, унизанных золотистыми листьями, поднимающийся к небу, мысленно представляя себе падение Шийи сквозь это плотное сплетение. Но, похоже, ни одна веточка, ни один листик не были тронуты.
Остывший уголек в сердце у Райфа чуть потеплел.
«Она упала не здесь».
Повернувшись к лесу, он только теперь заметил след из примятой травы и сломанных кустов, представляя себе, как Шийя с трудом идет здесь, хватаясь за ветки, чтобы удержаться на ногах, – и наконец падает, сраженная увечьями.
Пратик стоял рядом, держа в руке путевод. Перехватив взгляд Райфа, чааен нахмурился и шагнул к нему.
– Я ошибался, – сказал он. – Шийя направлялась не к скалам Саванов. Она шла прочь от них.
– Неудивительно, что мы не могли ее найти, – скрестила руки на груди Ллира.
– В таком случае куда же она двигалась? – спросил Райф.
Повернувшись к лесу, Пратик обратил свой взгляд туда, куда, судя по всему, направлялась бронзовая женщина. Именно там грохотал гром, именно там сверкали яркие вспышки. Каждый взрыв на мгновение озарял туман, выхватывая проглядывающую сквозь него зелень.
– Шийя пыталась добраться до Эйтура, – сказал Пратик.
– Зачем? – спросила Ллира.
– Может быть, она хотела присоединиться к нам, – предположил Райф, с острой болью представляя себе отчаянные усилия Шийи снова оказаться рядом с ним.
Но Пратик следующими словами развеял эти романтические мысли.
– Ее повреждения были слишком серьезными и очень быстро истощили ее силы. Если так, скорее всего, она стремилась жаркими лучами солнца снова разжечь в себе огонь, чтобы продолжить путь.
– И вот она навсегда погибла, – сверкнула глазами на распростертое изваяние Ллира.
– Нет, – возразила Шан, продолжая греть ладони над холодной бронзой. – Она по-прежнему поет, хоть и очень слабо.
Несмотря на то что глаза Шийи остекленели, а нога была сломана, Райф понял, что старуха права. Как еще она могла привести всех сюда? Тлеющие угольки надежды снова разгорелись.
– Нужно перенести ее в вашу повозку, – обернулась Шан. – И быстро!
Райф медлил, боясь трогать бронзовую женщину.
Но тут оглушительный взрыв привлек его внимание к озеру. Расцвела яркая вспышка, ослепив на мгновение. От ударной волны затрепетали листья и разорвалась пелена тумана.
Прежде чем белые клубы снова сомкнулись, Райф успел разглядеть сияние изумрудно-зеленых вод озера.
– У нас нет времени! – указала клюкой на повозку Шан.
Справедливость ее слов получила подтверждение, когда облака на западе потемнели. Огромная грозовая туча, пришедшая со стороны отравленного озера, пролетела высоко в небе, отбрасывая свою тень на лес, придавливая его своим весом.
Но это не грозовая туча отбросила громадную тень.
Задрав голову, Ллира назвала то, что зависло над лесом.
– Боевой корабль…
* * *
Стоявший в носовой рубке «Пивлла» Врит бросился к штурвалу.
– Стоп! – крикнул он, обращаясь к рулевому и командиру корабля, похожему на каменную глыбу вирлианцу по имени Браск хи Лаар.
Обернув к Исповеднику свое алое лицо, тот нахмурился.
– В чем дело? У нас приказ дойти до конца озера и замкнуть петлю вокруг причалов Торжища.
– До тех пор, пока не получен новый, – твердо напомнил ему Врит. – Военачальник Хаддан предоставил мне полную свободу искать артефакт, украденный у королевства, оружие, обладающее небывалой мощью.
Обреченно тряхнув головой, Браск махнул рулевому.
– Делай, как он говорит! Останови корабль!
Кивнув, рулевой крикнул, передавая приказ. Через мгновение за бортом взревели носовые горелки, борясь с поступательным движением вперед.
– Как ты собираешьсь искать то, что тебе нужно, в этом море тумана? – повернулся к Вриту Браск.
Тот поднял то, что держал в руке.
– С помощью вот этого.
