Райф помнил, какой ужас захлестнул его, когда он узнал замысел Шийи. Бронзовая женщина собиралась уничтожить Венец и загубить несчетные миллионы людей, только чтобы эта искорка уцелела и разгорелась снова, передаваясь от поколения к поколению.
И вот сейчас он почти понял Шийю.
Нагнувшись, Райф прижался лбом к щеке старухи.
– Шан… тебя будут помнить вечно.
– Моя внучка… – слабо прошептала та. – Она живет в тебе… как и я… как и все кефра’кай. Не забывай это!
Райф слабо улыбнулся.
Даже на смертном одре старуха пыталась его учить.
Колыбельная у Райф в груди стала громче, наполняясь звуками радостными, и в то же время печальными, – затем медленно затихла. Обмякшая ладонь Шан соскользнула с его щеки. Он выпрямился, глядя на застывшее тело старухи.
Чьи-то руки увели его прочь. Другие люди переложили тело.
Последние оставшиеся в живых туземцы должны были попрощаться со старейшиной племени. Райф не стал им мешать, отойдя в сторону. Заняв его место, кефра’кай опустились на колени перед телом, распевая траурные песни.
Райф окинул взглядом надвигающиеся со всех сторон легионы. Рыцарей и монгеров, лучников и копьеносцев. С висящих в воздухе кораблей продолжал литься огненный дождь. Все вокруг было затянуто дымом. Джунгли кричали в мучительной боли.
Стоящая рядом с Райфом Шийя светилась – бронзовый факел, горящий в темноте.
Райф направился на свет этого маяка.
Фрелль стоял неподалеку, разрываясь между Шийей и коленопреклонной девушкой рядом со своим окровавленным заступником. Лицо у алхимика было перепачкано кровью, вид у него был растерянный.
Шийя подняла руку, готовая призвать огонь.
Но тут над головой пронеслось маленькое стреловидное судно, разведывательный ботик. Из него что-то вывалилось. Затем еще и еще. Прямо на Шийю.
«Нет!..»
Райф бросился к бронзовой женщине с застывшим на устах предостерегающим криком.
Но маленькие фляжки с алхимическим огнем уже взорвались вокруг Шийи, швыряя ее вперед. Ударная волна зацепила и Фрелля, отбросив на землю. Стена огненного жара ударила Райфу в грудь и сбила с ног, повергнув навзничь на землю. Он оказался в облаке дыма и воздуха, такого раскаленного, что дышать было невозможно.
Откатившись назад, Райф наконец остановился и посмотрел туда, где только что стояла Шийя.
Но теперь на том месте лишь полыхали языки пламени.
* * *
Распростертая на камне, Никс с трудом приподнялась сначала на локти, затем на четвереньки. Перекатившись в сторону, она огляделась по сторонам. Окружающий мир состоял из одного дыма, озаренного лужицами огня. И тем не менее пламени не удавалось проникнуть сквозь густую пелену. Легкие Никс горели. Глаза слезились. Вокруг в сумасшедших вихрях кружились искры.
Оглушенная взрывами, девушка осмотрелась вокруг.
Вдруг что-то ткнуло ее в спину. Никс вздрогнула от неожиданности, но затем почувствовала прикосновение холодного носа к ладони. Обернувшись, она увидела подползшего к ней Аамона. Варгр хрипел, задыхаясь. Поднявшись на лапы, он предложил Никс свое плечо. Та оперлась на него. Крутанув головой, Аамон ткнулся мордой ей в бедро, затем посмотрел вперед, словно говоря: «Туда…»
Варгр повел Никс через дым, обходя стороной огонь, стараясь по возможности держаться в самых густых клубах, чтобы как можно дольше оставаться незамеченным. Однако укрываться в дыму вечно было невозможно.
Зверь вел Никс вперед, но дым вокруг уже начинал рассеиваться. После огненного жара взрывов воздух казался ледяным. Девушку охватила дрожь; Аамона также трясло, но не от холода. Варгр заметно слабел с каждым шагом, но упорно шел вперед, выполняя последний приказ своего двуногого брата.
«Защищай ее!»
Вдруг Никс почувствовала, как в воздухе что-то скользнуло, приближаясь к ней, словно повинуясь притяжению. Казалось, на горизонте сгущалась новая гроза. Девушка надеялась, что это «Пустельга», – однако она чувствовала, что от этого шторма, насыщенного черными энергиями, исходит угроза.
Никс подняла взгляд.
«Что это такое?»
* * *
Врит кружил в шлюпке над огненным побоищем, устроенным на черном нагорье Далаледы. У него в руке по-прежнему был зажат шар Скеррена, однако помощь магнитных полосок ему больше не требовалась.
Исповедник проследил за тем, как разведывательный ботик обрушил огненную бурю на бронзовую женщину. Взрывы отбросили ожившее изваяние далеко в сторону, отделив от сообщников. Теперь все внизу было застлано дымом. Врит ждал, когда дым рассеется. Несмотря на то что он жаждал заполучить артефакт, ему пришлось смириться с тем, что бронзовую женщину засыпали градом огненных бомб. Исповедник видел, как она возглавляла оборону монумента, притягивая к себе молнии подобно громоотводу, а затем метая их во врагов.
Врит даже представить себе не мог столь мощное оружие.
Его стремление завладеть им росло – как и осторожность. По его приказу рулевой держал судно поодаль, высоко в воздухе. Все боялись, как бы шлюпку невзначай не поразила молния.
В крошечные оконца Врит смотрел на дым и пламя внизу.
Его взор привлекло какое-то движение – на мгновение дым оказался разрезан, словно кто-то провел пальцем по мутной воде. В просвете стала видна сверкающая бронзовая фигура, не имеющая внешне никаких повреждений – по крайней мере, с такой высоты ничего не было видно. Бронзовая женщина подняла с земли две неподвижные фигуры, двух мужчин. Придя в себя, те огляделись по сторонам, пытаясь сориентироваться в море дыма. Они что-то искали – точнее, кого-то.
Костлявые пальцы схватили Исповедника за руку. Рука показала в противоположную сторону. Обернувшись, Врит прищурился и увидел две бредущие фигуры. Они шли совсем рядом, сливаясь в один силуэт, здоровенная собака или волк и маленькая девушка.
– Вик дайр Ра… – шепнул на ухо своему собрату Витхаас, отчего у того мурашки побежали по коже.
Врит всмотрелся, не в силах понять, как эта хрупкая девчонка, нетвердо стоящая на ногах, может стать сосудом, который вместит черное величие клашанской богини, печально знаменитой Царицы Теней.
Однако Витхаасу об этом пророчестве было известно больше, чем кому бы то ни было, поэтому у Врита не было оснований не доверять в этом вопросе своему сморщенному собрату. К тому же, несмотря на все преграды, девчонке удалось добраться сюда, к зловещему монументу Далаледы, при этом по дороге каким-то образом захватив древнее оружие. Если Витхаас прав, ее нужно остановить немедленно, до того как она обретет полную силу.
Врит еще раз оглянулся на пылающий бронзовый факел. Сияющее изваяние по-прежнему оставалось грозным и опасным противником. Исповедник опасался приближаться к нему. Пока что пусть люди Браска вымотают бронзовую женщину, истощат ее, лишат сил, повергнут.
