Саймон опустил плечи.
Лицо Грейлина вспыхнуло от ярости, сердце заколотилось.
– Что ты хочешь за свое молчание?
– Ничего такого, чего у тебя нет с избытком, – пожал плечами Дарант. – Уверен, ты поделишься.
Грейлин стиснул поводья, догадываясь, что разбойник скажет дальше.
– Мне нужен один из твоих варгров, – подтвердил его предположение Дарант. – Предоставлю тебе выбрать, которого отдать.
«Никогда!..»
Грейлин оглянулся на своих братьев. Варгры стали для него таким же сердцем, как и то, что колотилось в груди.
– Все что угодно, только не они, – процедил он.
– Справедливо, – сказал Дарант. – Что еще ты можешь предложить взамен?
Грейлин положил руку на рукоятку меча, висящего в ножнах на козлах повозки. Его семья владела Тернием на протяжении бесчисленных поколений. Но это была лишь сталь. По-видимому, Дарант придерживался того же мнения.
– Еще один клинок мне не нужен, – сказал пират. – А если ты его обнажишь, я докажу тебе, что те два, которые при мне, ничуть не уступят твоему.
Грейлин убрал руку.
Саймон смотрел на него с выражением боли и вины. Грейлину вспомнились слова алхимика о чести этого разбойника: «Мерзавец Дарант сдержит свое слово, если вознаграждение превысит цену предательства».
Грейлин понял, что ему необходимо любой ценой заручиться преданностью пирата.
Он повернулся к своим братьям. Его встретили взгляды двух пар янтарно-золотистых глаз. Хотя от этих слов у него разорвалось сердце, он ответил, глядя варграм в глаза:
– Договорились. Но я сам выберу, которого, как ты и предложил.
– Пусть будет так.
Грейлин повернулся к пирату, повязывая его единственной целью, за которую можно было заплатить такую цену.
– Но только после моего возвращения. До тех пор они останутся со мной.
Дарант повернулся к нему одним глазом, затем другим, словно любопытный ястреб. Затем он кивнул и снова хлопнул, показывая ладони.
– Да будет!
Грейлин отвернулся к реке.
– Так где же этот твой корабль?
– Он уже здесь, – сказал Дарант. – Ждал, когда мы придем к решению, которое удовлетворит всех.
Обернувшись, Грейлин увидел, как водопад прорезает тупой нос большого корабля. Теперь он понял, почему Саймон раскрыл конечную цель его пути, город Торжище, укрытый в высокогорье Приоблачья. Алхимик устроил ему переправу не только до побережья Халендии.
Грейлин ахнул, глядя, как корабль появился из водопада, раздвигая потоки воды, открывая пузырь и прикрепленный к нему снизу корпус. Это было не неуклюжее торговое судно, перевозящее по небу груз и пассажиров, а небольшой боевой корабль, быстроходный борт, какие стояли на вооружении многих армий Венца. Такие оснащались особым балластом, сделанным на основе темных алхимикалий, который при воспламенении позволял кораблю развить очень высокую скорость, в том числе против ветра, и маневрировать в сражении.
– Ты говорил, что тебе нужен быстрый корабль, – толкнул Саймона в бок Дарант.
– Ты человек слова.
Спрыгнув с повозки, Грейлин подозвал Аамона и Кальдера к себе. Два варгра завороженно смотрели на появившийся из водопада корабль, с пузыря которого продолжала ручьями стекать вода, образуя на земле лужицу. Из окованных железом отверстий на корме вырвались струи огня, и корабль, плавно скользнув к берегу, застыл.
Быстро были закреплены канаты. На землю упали спущенные с правого борта сходни. Началась погрузка ящиков, бочек и бутылей.
Отдав приказания команде, Дарант вернулся. Он остановился в нескольких шагах от варгров.
– Мы готовы отчалить.
Повернувшись к Грейлину, Саймон стиснул ему руку.
– Да благословят боги твой путь, друг мой!
– А ты куда дальше? – спросил Грейлин.
– О, меня ждут другие дела. «Роза» – суровая хозяйка. – Послюнявив палец, Саймон поднял его вверх. – Ты не чувствуешь, что направление ветра меняется?
Грейлин нахмурился. Ветер у земли всегда дул на восток, наверху ветер всегда дул на запад. Такое положение дел никогда не менялось.
Опустив руку, Саймон усмехнулся.
– Что-то мне подсказывает, что твои действия – это лишь первый ход в грандиозной игре «рыцари и разбойники».
Грейлин вздохнул. Этот таинственный человек уже утомил его. «Может быть, оно и к лучшему, что теперь я буду иметь дело не с такими загадочными союзниками». Попрощавшись с бывшим алхимиком, он направился к сходням. Аамон и Кальдер побежали следом за ним, держась рядом.
Лишь ступив на сходни, Грейлин сообразил, что за ним следует еще кто-то. Обернувшись, он увидел Даранта, закидывающего через плечо суму.
Грейлин остановился.
– Ты тоже летишь с нами?
– Ну да, – ухмыльнулся Дарант. – Собираюсь присматривать за своим имуществом. – Он указал на варгров. – К тому же наше путешествие поможет твоим братьям привыкнуть ко мне.
Аамон и Кальдер зарычали, оскалившись.
Нисколько не смущенный, Дарант прошел мимо них, правда, держась подальше.
– Поднимаемся на борт и трогаемся в путь!
Грейлин посмотрел ему в спину.
«Похоже, мне не удалось избавиться от загадочных союзников».
Часть девятая
Тропа павших
Высокие скалы Кручи рассекают земли Халендии подобно острому ножу, низвергаясь с одной стороны и поднимаясь к богам с другой. И все для того, чтобы сохранить леса высокогорья девственно-чистыми вдали от пагубного воздействия человека. Лишь три окруженных водопадами прохода с коварными подъемами позволяют добраться до этих благословенных нетронутых земель. На севере, посредине и на юге. Опасайтесь последнего, ибо он проклят.
Из «Лесной мечты» королевы Праа ри Фай, написанной за год до ее убийства
Глава 29
Через два дня после того, как она покинула зимнее стойбище, Никс стояла на краю своего мира. Глядя на окутанные туманом топи, она слушала, как гудит и стонет болото, как жужжат над ним насекомые и щебечут птицы. Вдохнув влажный солоноватый воздух, девушка ощутила на языке горьковатую соль. Только это и знала она в своей жизни. Никс обхватила себя руками, стараясь набраться сил, необходимых, чтобы расстаться со всем этим.
Развернувшись, девушка задрала голову, глядя на отвесные белые скалы, исчезающие в дымке высоко над головой. Утесы Кручи окаймляли восточную оконечность болот. Прямо позади стену рассекало ущелье, прорезанное рекой, текущей с высокогорий Приоблачья. Спускаясь вниз журчащими серебристыми каскадами и ревущими водопадами, река наконец втекала, тяжело и угрюмо, словно признавая свое поражение, в Миррскую трясину.
