— О, Нола, — поприветствовал я, используя динамики своего механоида.
— Капитан! — раздался знакомый женский голосом. — Знаешь, на удивление рада вас видеть.
— Мы тоже, — сказал Юм.
Нола была техноидом ранга А+/50, которая вернулась в Т-Нуль-Пространство после многолетнего перерыва. Мы бок-о-бок отбивались от Роя, когда защищали рудовоз неподалеку от Самерхольда. Нола обладала навыками усиливать эффект получаемой эссенции в два раза. Кроме того, в тот раз её ускорение и лечение помогли нам в самые сложными минуты.
— А чего ты без команды? — спросил я.
В прошлый раз я встретил ее в компании имперских механоидов во время нападения Эхериона.
— Да пошли они в бездну, — зло сказала она. — Я почему Юму и написала. Место в группе найдете?
— Неожиданно, — протянул я. — Пару недель назад ты от такого предложения отказалась.
— Ну да, отказалась. В былые годы я была на совсем другом уровне, и было бы странно разгуливать с новичками E-ранга. Без обид, вы тогда были еще совсем зеленые.
— Что изменилось?
— Вы сами прекрасно знаете. Может, в свои годы мне уже и далеко до образцового фаворита, но столь быстрого прогресса, как у вас, я не встречала давно. Может, вам просто повезло, но все лучше, чем находиться в команде самоуверенных отморозков.
Через пару секунд пришло уведомление, что механоид Нола присоединился к нашей маленькой, но гордой свободной группе — «Будущая Новая Империя». Затем Нола вновь усыпала проклятиями свою предыдущую группу и попросила больше их не упоминать.
— Это невероятно, Кэп! — сказал Юм. — Теперь в нашей группе человек, заставший эпоху завоеваний Империи!
— Ну да, — пожала плечами она. — Все считают, что это золотое время. Для меня же это эпоха жестких решений, быстрой смены законов, бесконечной войны и, соответственно, законов военного времени. Нельзя в такой короткий срок завоевать огромные территории и навязать им свою волю и культуру. Ничем хорошим это не закончится. Но это в прошлом. Благо, император Джулиан остановил экспансию и занялся социально-экономическим развитием Империи, а нынешний император его поддерживает. Итак, куда путь держим?
Юм повел нас дальше. Мы свернули из технического района на жилые улицы. В глаза сразу бросился стихийный ремонт. У одних зданий срезали слой стали, вскрывали и меняли коммуникации. У других замененные коммуникации заливали странным раствором. Справка подсказала, что это одна из полимерных композиций карбиона. Чуть дальше в этом растворе прокладывали кабели, вставляли ограждения, выстраивали изгороди из ростков деревьев. При этом все работающие роботы находились на левитационых платформах и земли не касались.
Ещё дальше обнаружилось, что улица, до того покрытая углепластиком, усилиями роботов превращалась в улицу с красивой каменной мостовой, отливающей серебристым светом. Справка подсказала, что это частицы брони одного из преторов — Танула. Такое покрытие имеет высокую износостойкость, высокую плотность и не прогибается под многотонным весом техники, шагоходов или механоидов.
— Использовать живую броню претора для укладки дорог — расточительно, — заметил я.
— Показательно. Это плата от имперского корпуса и пожертвование императора за вторжение Эхериона, — пояснила Нола. — Произошедшее — не просто кошмар. Это что-то аномальное, то, чего не должно было произойти. Вокруг Фрея немереное количество датчиков, дронов и камер. Как такая тварь подобралась к самому щиту, пусть она и сформировалась из эфира — еще только предстоит выяснить. Теперь Империи придется отказаться от завоевания одной из планет в пользу Аргуссы. Ее обыщут вдоль и поперек, но найдут всех тварей.
Мы вышли из переулка и оказались на центральной улице. Здесь располагались фракционные павильоны. Я не удивился, когда Юм повел нас к павильону «Золотых орлов».
Марта увидела меня первой. Я сперва даже не узнал тигрида, закованного в эластичную тонкую голубую броню.
— Марта! — я подхватил тигрида на руки и стал чесать. Странно, но я почувствовал, что ее броня шероховатая, но мягкая. Хотя тактильные сенсоры на моих руках очень слабые. Я сделал упор на цепкость ладоней, чтобы было удобнее перебираться по деревьям, горам и зданиям.
— Кэп! — раздался голос Микеля. Точнее, робота-Микеля.
— Привет, Микель. Как ты после случившегося?
— Терпимо, — махнул рукой он. — Успели укрыться в бункере. Эликс сразу же нас проводил, убедившись, что все в порядке.
— А у нас пополнение, Микель. Знакомься, Нола.
Микель уже видел ее раньше, и уже тогда отметил дорогущий внешний вид.
— Но сейчас для тебя есть работа посерьезнее, — сказал ему Юм. — Проработай нам план вылета на Нариссау. Свободные шаттлы и челноки, расписание, стоимость. Узнай, кто готов нас подхватить и на каких условиях.
— Э-э… — протянул Микель. — А зачем вам…
— Не спрашивай. Позже расскажем, что сможем.
В теории, мы, конечно, могли бы обратиться к Мику-6, но ему бы пришлось заказывать рейс от лица Джоуи, а это не входило в наши планы. Мы должны были действовать скрытно — и как будто сами по себе.
— На Нариссау? — удивилась Нола. — Так далеко замахнулись? Тогда посвятите меня в планы полностью, раз уж я к вам вступила. Мне тоже нужно многое подстроить и спланировать.
— Хорошо, — негромко сказал Юм. — С вами можно на «ты»?
— Давно пора, мальчики.
Тон Юма стал серьезным, и он перешел на приватный канал группы.
— Когда мы предлагали тебе вступить в нашу группу, мы были птенцами виверны, которые могут жалить огнем, но и только лишь. С того момента изменилось многое. И дело не в прокачке. У нас появились личные враги, друзья, которым требуются помощь и долг за вот эту вот представительницу вида тигридов Кэпа. Даже не спрашивай, зачем она нам, но таков путь. В ближайшее время мы вылетаем на миссию, которая носит секретный и, возможно, даже противозаконный характер. И поэтому я спрошу ещё раз — ты хочешь во все это ввязаться?
Нола села на металлическую лавочку. Минуту она молчала.
— Как все сложно. С такими обтекаемыми описаниями — нет, не хочу. Впрочем, я за свою жизнь повидала всякого. И точно знаю, что в таких ситуациях нужно быть открытыми до конца. Так что излагайте все по порядку, тогда и решу.
— Насчет доверия, — сказал Юм. — Нам тоже нужно убедиться, что ты не… Ну, понимаешь. Люди могут представляться кем угодно, а потом предавать. Скажи свое реальное имя, — Юм сложил руки на груди. — Для подстраховки. Чтоб я знал, можно ли тебе доверять.
— Не такой это и секрет. Аманда Гаусс.
Пиксельное лицо Юма сначала вытянулось от удивления. А потом превратилось в коварную мордочку. Он потер руки, словно муха.
— Поклянись честью семьи Гаусс, что всё, что мы тебе покажем, не будет использовано против нас и не выйдет за пределы нас троих когда-либо.
