Они стояли на краю высокого глинистого берега, а перед ними катила свои мутные воды небольшая речка.
— Поплавать не желаешь, ученик? — задал риторический вопрос маг, и спрыгнул с невысокого обрыва прямо к реке. Ярсгар проследовал за ним.
Речушка надо сказать была неглубокая и неширокая — даже плыть не пришлось. Ее русло в двадцать шагов они перешли вброд, не погружаясь ниже груди. Добравшись до противоположного берега, они взобрались на обрыв с той стороны.
— А вот уже и первые гости пожаловали, — маг посмотрел на оставшийся позади берег.
Да, на такое зрелище стоило посмотреть. Первыми на том берегу появилось мертвое зверье. У Ярсгара тут же подкатил к горлу рвотный комок — настолько эти ходячие лохмотья мяса и костей вызывали отвращение.
— Ну что, идем дальше?
— Подожди, есть у меня одна гипотеза, ученик, — сказал маг, отжимая свои штаны.
— А если она неверна?
— Тогда будем утилизировать местную некрофауну. Но пока вроде срабатывает.
На другом берегу был аншлаг. Через пару десятков минут появились и останки людей, тоже с разной степенью разложения — причем относительно свежих было мало, больше пожелтевшие и почерневшие от времени костяки.
— Ну надо же, — маг с интересом изучал толпу все прибывающих и прибывающих представителей нежити. — О, а вот этот костяк я не знаю, не встречал.
Маг показал рукой на скелет странного существа с измененным черепом и пропорциями скелета.
— Либо какой-то мутант, либо представитель неизвестной расы, возможно когда-то жившей на Изначальной.
— Ну что, господин магистр? Если вы проверили уже вашу гипотезу, то не пора ли покончить с нежитью и вернуться к порталу?
— Подожди, ученик, подожди. Пускай побольше Скверны соберется вместе, тогда и устроим побоище. А гипотеза была простой — ни одна нежить не может перейти через реку. Так что как видишь она сработала.
— И не только поэтому, — раздался сзади них голос.
Маг с Ярсгаром удивленно обернулись, хватаясь за рукояти мечей…
Глава 19
Перед ними стояла красивая женщина. Брюнетка с матово-белой кожей, стройная, подтянутая, одетая в облегающий черный кожаный комбинезон с серебряной фурнитурой. Только вот это как всегда было не тем, чем виделось снаружи — Ярсгар уже привык к подобным нежданчикам.
— Вампир! — выдохнул Ориан.
— Мы предпочитаем самоназвание стриго, — глубоким грудным голосом, от которого у Ярсгара сердце оказалось в районе паха, произнесла она. — Ну невежественные короткоживущие называют нас вампирами.
— А еще невежественные короткоживущие могут вбить вам осиновый кол в сердце, — руки мага непроизвольно сжались.
— Я же говорю — невежды, — усмехнулась стриго. — Вы когда-то и своих поубивали, когда кому-то вдруг с перепоя деревенского мутнячка мерещился стриго. Проверка простая — вбил в сердце осиновый кол, если помер — значит, вампир.
— Анекдоты про людей сочинять любите? — оскалился Ориан.
— А что бы про вас их и не сочинять? — повела плечом стриго. — Про вашу глупость можно целую библиотеку анекдотов собрать. Например, про то, как два глупых человечка влезли туда, куда им вход воспрещен.
— Куда хотим — туда и идем, — ответил Ориан.
— Я не думаю, что двум человеческим магам рады на Земле Изгоев.
— Земле Изгоев? — переспросил Ярсгар.
— Не обращай внимания, ученик. Ходили слухи, что сюда выгнали не только некромантов, но и вампиров, — бросил через плечо Ориан.
— Слухи оказались верны. Ваши расы перебили много наших собратьев, а мы были вынуждены бежать туда, где нас никто не достанет, — сказала стриго. — И да, по поводу вашей гипотезы — она верна отчасти. Нежить не может перебраться через текущую воду — эта первая половина. А вторая — эта река граница земель некромантов и стриго. Мы не заходим на их территорию, они — на нашу. Кроме того, они не поднимают умерших стриго, а то бывает больно самим некромантам. У нас беспокойные соседи.
— А про то, что нельзя жрать случайных путников, у вас там не говорится? — маг пошарил в ранце и вытащил артефакт, при виде которого стриго сделала шаг назад. Внешне он напоминал гипертрофированный в некоторых местах анкх, только вот круг-навершие был больше, а остальная крестообразная часть превратилась в рукоятку.
— Отойди, нежить, — сказал Ориан.
— Я не нежить, между прочим. Я такая же из плоти и крови, как и вы. И даже больше — мы не только можем с вами совокупляться, но у нас еще и дети могут от вас рождаться, — заметила стриго.
— С удовольствием избавлю любое такое порождение Скверны от так называемой жизни.
— Вот сразу видно святошу, как я сразу не догадалась! Такие, как вы, и сжигали наших предков на кострах!
— Заткнись уже, — отмахнулся от нее Ориан. — Ученик, смотри и учись, как творить Святое слово.
Маг нараспев начал читать заклинание, от которого золотой круг начал вибрировать, издавая низкий гул, покрываясь сложной гаммой плетений.
— На! — выкрикнул маг, взмахнув артефактом.
С кольца сорвался золотой шар, развернулся в линию, и она как скребком пошла к противоположному берегу. Там, где проходила золотая линия, скелеты взрывались, превращаясь в облака пыли, а остатки плоти превращались в черную взвесь. Пара минут — и прокатившаяся по противоположному берегу и ушедшая в лес длинная золотая полоса очистила все на своем пути.
— Ну и намусорили вы здесь, апчхи! — чихнула стриго, мотнув головой. — Хотя впечатляет. Работа архимага, да?
Ориан даже не удостоил ее своим вниманием.
— Пошли, ученик. У нас еще много дел, — Ориан спрятал артефакт в ранец.
— Ну я бы сказала, что в данный момент не стоит уходить, не попрощавшись, — со странной интонацией в голосе сказала стриго.
— Это почему? — бросил Ориан.
— Матриарх гнезда Хлонаайн, Валсия го Хлонаайн предлагает вам воспользоваться ее гостеприимством.
— В данный момент это невозможно. Мы спешим, — ответил маг.
— Она настаивает, — сказала стриго, и из окружающего леса внезапно появились пять одетых как она мужчин и женщин, если так можно было назвать вампиров.
— Странный у вас способ пригласить в гости, — маг разжал и сжал пальцы, примериваясь, справиться ли он с шестью вампирами-боевыми магами на пару с Ярсгаром.
— Не стоит, — сказала стриго. — Если вы попытаетесь сделать какую-то глупость, помните, что до вашей повозки три лиги, сейчас там дежурят трое из нашего гнезда, и, если даже вы всех положите, за вами последуют кровники. До конца жизни будете к каждому шороху прислушиваться. Если конечно сможете дойти до портала. Сейчас мы с вами в нейтральных отношениях, не стоит их портить и превращать простую просьбу в стычку, а нас — во врагов. Вам не желают зла, а хотят просто поговорить.
