— Не люблю давления, — сказал Ориан.
— Иногда простого предложения бывает недостаточно, — сказала стриго. — Особенно для тех, кто считает всех стриго врагами.
— Пока мне попадались только такие.
— Опять же, не обобщайте. Если вы и имели когда-то дело с нами, то скорее всего с одичавшими дикарями, отребьем. Если на вас на улице нападет безумец-отшельник под дурманом, то будет ли это означать, что все люди — безумные наркоманы с жаждой убийства и их надо уничтожать? Уберите стереотипы подальше, мы такие же разные, как и люди. Именно из-за стереотипов нас и изгнали на Камбро.
— Камбро? — спросил маг.
— Наше название для вашей Кембрии. Итак? Что решили?
— Хорошо, я воспользуюсь гостеприимством матриарха. Но недолго.
— Не беспокойтесь, вас надолго и не задержат. И отвечая на незаданный вопрос — мы гарантируем вашу безопасность и доверяем вам. Настолько, что вы даже можете оставить при себе оружие и снаряжение, учитывая Мечи Рун.
— Как будто бы я согласился его сдать, — пробурчал маг. — Далеко идти?
— Не очень. В полевую ставку матриарха.
— Полевую ставку?
— Не думаете же вы, что я отведу вас в Стригол? — усмехнулась стриго. — Я не настолько беспечна и глупа, как может показаться, и не настолько доверчива.
Она повернулась, сверкнув великолепными ягодицами, и пошла к лесу. Ориану и Ярсгару ничего не оставалось, как последовать за ней.
Они шли через лес по давно проторенным стриго тропинкам, во всяком случае так казалось — настолько легко шла их проводница, не отвлекаясь на всяких мелких гадов, попадающихся по дороге. Впрочем, и тварей-то особо не было — проводница словно отпугивала их своей аурой. Ярсгар пару раз бросил поисковое плетение, на что вампиры не обратили никакого внимания, видимо списав это на причуды магов. Нет, все то же, за ними шли, расположившись полукольцом, те же пять спутников-охранников, выглядевшие коричневыми точками.
— Не могли бы вы перестать выдавать наше положение своими заклинаниями, — бросив замечание через плечо не выдержала стриго. — Здесь, кроме нас, никого нет, а так вы кого-то можете привлечь. А как-то встречаться с некромантами нам сейчас не с руки.
Ярсгар пристыженно насупил брови. Ориан подмигнул ему, типа, ничего страшного.
После получасовой прогулки по лесу они вышли к невысокой скале, у основания которой была пещера. Вот, похоже, и охотничий домик матриарха — возле пещеры на манер часовых стояли двое стриго, и уж расслабленными они точно не были.
— Пропустить, — скомандовала проводница, когда они подошли ко входу. Ни один мускул на лицах вампиров не дрогнул, только копья с наконечниками из металла Древних приняли вертикальное положение, открыв вход в пещеру.
— Идите за мной, и не отставайте. И по сторонам особо не глазейте — мы не любим, когда на нас пялятся, — опять не оборачиваясь заметила стриго.
Ярсгар скорчил мину — не особо-то и хотелось. Ничего интересного для себя он не видел. Ну подумаешь, пещера? Даже какая-то стремная — вместо магических светильников на стенах в держателях коптили факелы, сами стены тоже не примечательные, без следов обработки, сделанные самой природой. Причудливые разветвления и гроты, теряющиеся в темноте, тоже не носили следов рук человеческих… ну или вампирских, судя по принадлежности.
Провожатая уверенно шла вперед, и стук ее подкованных сапог отражался от стен и потолка. Наконец ответвления закончились, и они вышли в самый главный грот.
— Неплохо устроились, — хмыкнул Ориан, оглядываясь по сторонам.
Ярсгар тоже огляделся. Действительно неплохо — огромный зал был заставлен мебелью, на полу — ковры, шпалеры на стенах, освещали его магические светильники.
— А вы думали, что только вы любите комфорт? — раздался старческий надтреснутый голос.
Ярсгар повернулся. На троне, вырезанном из огромного ствола черного дерева и обшитого серебряными узорами, сидела очень старая женщина. В длинном черном платье в пол, с заколками в седых волосах.
— Я привела их, Великая Мать, — поклонилась в пол их провожатая.
— Вижу, вижу, Ардани. Спасибо, можешь идти. Нет, охрана мне не нужна, — матриарх сделала жест рукой подорвавшейся было стриго. — Я думаю, господа будут вести себя соответствующе. Я права?
— Это все зависит от принимающей стороны, — скорчил гримасу Ориан, изучающий при этом обстановку.
— Ну я думаю, как вы успели убедиться, прием хоть и холодноватый, но не враждебный, — матриарх посмотрела на него с усмешкой. — Вы, похоже, начитались глупых человеческих сказок. Где мне положен трон из человеческих костей, обивка из человеческой кожи, и скелеты по бокам трона, так?
— Нуу… — не нашелся что ответить маг.
— Не ищите, по крайней мере здесь. За рекой, откуда вы так спешно бежали — да, местные личи этим балуются. Мы же, стриго, в понятии о комфорте от вас совсем не отличаемся.
— У вас тут и личи есть? — с интересом спросил маг.
— Чего тут только нет. Вам, как истребителю Скверны, понравилось бы. Если бы не вмешались мы.
— Ну мы бы и сами справились, как видела наша провожатая, — сказал маг.
— Не факт. Но если бы и справились, то от пары хозяев, собравшихся вместе, вам бы пришлось попотеть. Ладно, я хотела видеть вас не из-за этого. Зачем вы здесь?
— По своим делам, никак не связанным ни со стриго, ни с личами.
— Вы кое-что забрали из могильника Древних, — утвердительно сказала матриарх. — С земли личей.
— Вы за нами наблюдали? — спросил маг.
— Как бы это не оскорбляло ваше самолюбие — да.
— Не заметил, — с досадой в голосе сказал Ориан.
— Детей ночи трудно заметить, особенно наших следопытов, — сказала матриарх. — Они искусны в наблюдении и скрытности.
— Да, забрал. И это ни вас, ни еще кого-либо на континенте не касается.
— Зачем вам эта вещь?
— Вы претендуете на нее? Тогда вам придется забрать ее через наши трупы.
— Давайте не будем развивать конфликт на пустом месте, — поморщилась матриарх. — Мне просто интересно, с целью наживы ли или по чьему-то поручению?
— Ни то, ни другое. Для дела. Вы настолько стары, что можете помнить Первомага.
— Я помню его. Тогда мы еще жили на Истоке, а я была маленькой девочкой.
Ярсгар с изумлением взглянул на нее. Ей двадцать веков?
— Не удивляйся так, мальчик, — сказала с усмешкой матриарх. — Да, я настолько стара, что помню не само Прибытие, но многое, что случилось после него. А Первомаг жил достаточно долго, чтобы я его застала.
— Тогда вы должны помнить Вангарскую резню, — спокойно заметил Ориан.
Ярсгар аж взрогнул от неожиданности — такая перемена в облике матриарха его напугала. Глаза старухи загорелись красным огнем, кости черепа на глазах двигались, а клыки, показавшиеся из открытого рта, угрожающе нависли над нижней дряхлой губой. Впрочем, это через несколько мгновений закончилось, матриарх вновь приняла человеческий облик, лишь красный огонь в глазах не спешил погасать.
