Но теперь у меня нет нужды давить в себе неподобающее герцогу влечение к простолюдинке. Теперь она будет моя, потому что…
Да потому что она мне безумно нравится, демоны все забери! То есть это о теле. Найти что-то привлекательное внутри неотесанной провинциалки я вряд ли сумею. Вот разве что искренность действительно подкупает…
В этот момент моей руки коснулись теплые пальчики. Без всякого умысла и цели: Хелли просто положила ладонь мне на запястье и с болью в глазах, произнесла:
– Тарис, ну ты чего замолчал? Ну прости, я такая дурная! Честно, не хотела тебе напоминать… А ива чудесная! Спасибо, что ты меня сюда привел! А можно, я тоже буду сюда приходить?
– Только со мной, – предупредил я, аккуратно накрывая ее ладошку своей. Понимал, что она воспримет этот жест как дружеский, но нужно ведь с чего-то начинать. – И, Хеллиана… Оказывается у нас с тобой нашлось общее.
– Но лучше бы какое-нибудь другое, правда? – вздохнула она, как-то очень корректно убирая свою руку. Мне показалось, что неохотно.
Я решительно выбросил из головы все эти бредни – вешать лапшу на уши девчонке можно сколько угодно, но самому в это начинать верить?.. Увольте.
Пока следует аккуратно сближаться. Хелли сама себя в кровать не уложит.
Так что воспользуемся недавно упомянутыми белками и попробуем девочку потрогать.
– Да, конечно, – согласился я и перенес ладонь на ее плечо. – Смотри, смотри, вот она!
– Кто?! – Хелли завертела головой, и я с удовольствием остановил ее движение, сдвинув пальцы на подбородок и чуть надавив:
– Левее смотри! Вот демонова белка, исчезла уже…
Убирая руку, как бы ненароком коснулся щеки. И будто обжегся от внезапного удовольствия. Такая нежная…
– Жалко! – с чувством сказала девочка. – А подманишь опять ее?
Не заметила. Все же есть что-то милое в такой непосредственности… Но вот привычные мне знаки надо менять. Обычный подход тут явно не работает. Попробовать прямее?..
– Ну смотри… – проговорил я, осторожно обнимая малышку за плечи. – Вот с той ветки, прямо перед нами, она ушла в портальный прыжок…
Последние слова я проговорил машинально и наконец замолк. А Хелли, сбросив мою руку, уже стояла на ветке, и в карих глазищах едва не молнии сверкали.
– Ты что?!
– Что? – Я изобразил удивление. – Ты чего вскочила? Так мы никого не подманим, Хеллиана.
– Не надо меня обнимать, Тарис! – гневно выдала она. – Это… ты…
М-да. Кажется, придется начинать с конфет…
Очень-очень, ну очень издалека.
– Хеллиана Вэртззла, – с нарочитой усталостью сказал я. – Я не обнимал тебя. Просто хотел указать. Дружеский жест, не более.
– Не надо таких жестов, – пробормотала девчонка, слегка успокоившись. Опять сверкнула на меня глазами и, явно на что-то решившись, произнесла: – Чтобы не было недоговорок, Тарис. Я не ищу себе покровителя. Если ты это имел в виду, предлагая помощь, то нет.
– И в мыслях не было! – совершенно честно ответил я, тоже поднимаясь.
Ничьим «покровителем» я себя никогда не считал. Мои подарки той же Фисе – это не более чем подарки. Я не собираюсь связывать себя ничем, кроме необременительного секса. Не хочу даже жениться и, хотя эту обязанность мне диктует титул, постараюсь отложить ее на как можно более долгий срок.
– Правда? – настороженно спросила Хелли.
– Правда. И повторюсь: если кто-то будет тебе навязывать свое расположение, обратись ко мне. Я пресеку все попытки.
– Правда?
Разумеется, ведь совсем не в моих интересах, чтобы рядом с тобой крутились еще желающие.
– Конечно. Ты ведь хочешь учиться, Хеллиана?
Быстрый кивок, и в глазах такая надежда…
– Тогда я предлагаю тебе дружбу, – весомо проговорил я, удерживая благосклонное и искреннее выражение лица. – Как куратор и старший товарищ.
– Ага… – кивнула она, мигом расплываясь в улыбке. – Тогда ладно. Я согласна!
Мне с размаху подали ладошку, и я торжественно ее пожал, позволив себе улыбнуться.
– Только ты все равно меня не обнимай, – попросила эта… невозможная девчонка, сжимая мои пальцы с изрядной силой. – Нехорошо это.
– Договорились, – солгал я. – Ладно, пойдем. Что-то мы засиделись, Хеллиана.
– Хелли, – предложила она, просительно заглядывая мне в глаза. – Ну раз мы друзья, то можно ведь?
– Хелли, – сдался я.
Малышка весело тряхнула головой, подняла свою куртку и поскакала вниз. По деревьям она лазила и впрямь хорошо. А вслед за ней бесшумно спускалась белка-телепорт, норовя поймать лапой мечущийся хвостик светлых волос…
Подхватив сюртук, я спрыгнул с ветки и успел подхватить девчонку за талию. Поставил на землю и тут же разжал руки, отступил.
– Этикет предполагает и физическую помощь даме, – объяснил, предупреждая новый взрыв. – Подать руку, помочь спуститься, подняться…
– Да, я знаю, – вздохнула Хелли. – Непривычно просто.
Посмотрела, как я надеваю сюртук и вдруг сказала:
– Камзол помялся весь.
– Сюртук, Хелли.
– Ага, я их вечно путаю… Давай поглажу? – И тут же усмехнулась. – Дружеская помощь, Тарис!
– Ну хорошо, – согласился я. – Только поступим так: ты мне покажешь положение пальцев, и дальше я сам. С практикой у меня очень слабо, – неохотно признался.
Минут через пять Хелли вздохнула и осведомилась:
– Как же ты экзамен-то сдал?
Сам я полагал, что профессор Риот просто смертельно устал – от меня и от моих крайне вежливых издевок над его предметом. Но малышки Хелли это не касается. Кроме того, энергетические потоки при бытовой магии рассчитываются совершенно иначе, и пальцы к таким движениям непривычны.
– У меня достаточное знание теории, – процедил я, покосившись на ее ничуть не сочувственную на сей раз мордашку. – А в практике я редко нуждаюсь.
– Я понимаю. Давай еще попробуем ботинки почистить?
В конце-то концов, от дружбы должны быть дивиденды, верно? Если уж ее тонкие пальчики пока демонстрируют мне свое отличное владение бытовыми заклинаниями, а не ласкают мое тело.
Ключевое слово здесь: «пока».
Вот только чтобы выиграть спор, пристроив эти пальчики в нужное место, у меня остался всего месяц. А задачка видится очень непростой, и это проблема.
Что ж…
Для начала надо выяснить у Элифисы, какие сладости предпочитает моя малышка.
* * *
Хеллиана Вэрртзла
Когда у тебя радужное настроение – так и весь мир вокруг кажется радостным. Или наоборот? Если мир радостный – то и тебе хорошо?
