— Я говорил с ним, — бесцветным голосом произнёс лучник. — С герцогом. И знаешь что? Все эти божки имели дела с Бездной. Все! Аларис, Малаак, Разиен. Все они плели интриги и пользовались чужой силой, чтобы потопить конкурентов. А в итоге связь Бездны с Виашероном только крепла. Все больше культистов. Все больше прорывов. Мир качается на краю. Но богов интересует только власть. Какой же это дерьмовый мир… Боже.
Эти слова заставили меня напрячься. Миг, и клоны по дуге заскользили в сторону Арктура. Он поймал мой взгляд и устало добавил:
— Тот, кто добровольно становится сосудом для Герцога, его аватаром, получает небывалую силу. Он поклялся, что этого хватит, чтобы прикончить тебя. Даже если я сам умру после этого. Как по мне, так это выгодная сделка. Я же знаю, что ты мстительный сукин сын. Пока ты жив, мои ребята всегда будут в опасности. И если надо ради них умереть…
Его энергетический контур, до этой минуты, находящийся в покое, вспыхнул самой чёрной и мерзкой тьмой. Волна увядания хлынула во все стороны, но я уже в Теневом сдвиге прыгнул к нему по изнанке, выхватывая кинжал.
Мир замедляется настолько, что каждая доля секунда кажется бесконечной.
Я плыву сквозь воздух, фиксируя, как мои клоны выходят на дистанцию атаки. Как Арктур пялится мимо меня в точку, где я находился мгновением ранее. Как он поворачивается ко мне. Безошибочно смотрит мне в глаза.
Стрела, выпущенная молниеносной рукой, входит мне в грудь по самое оперение, а в ушах всё резонируют его слова.
— Я вижу тебя, Гвин. Всегда видел.
Глубокое удивление не мешает мне инстинктивно повернуть корпус, спасибо усилиям Кераши, и лишь это спасает мне жизнь. Смертоносный наконечник с лёгкостью пробивает нагрудник. Сталь вскользь чиркает о ребро, которое трескается, как высохшее печенье. Стрела проходит в сантиметрах от сердца. Своей жертвой она выбирает левое лёгкое, что тут же приводит к его коллапсу.
Внезапная резкая боль выбивает из меня воздух. Нарушает концентрацию. Еле успеваю выставить перед собой кинжал. Меня отбрасывает на два шага назад. Отдача от повторного выстрела сравнима с ударом молота. Клинок, вскинутый в жёстком блоке, вибрирует вместе с моими руками.
Перед глазами роятся мушки, тяжёлый и хриплый присвист вырывается из горла. Лёгкое сдулось, как проколотый воздушный шарик. Одышка рвёт грудь. Я почти задыхаюсь. Чувствую, как внутри меня орудует комок мрака. Стрела явно была с сюрпризом. При контакте с этим сгустком, ткани мышц, мельчайшие капилляры и альвеолы лёгких начинают пульсировать от боли, словно облитые напалмом.
Не думая, швыряю себя назад Прыжком в тень. Всего через миг после моей телепортации новый выстрел заставляет меня с хрипом уйти прочь. Теневой сдвиг принимает меня в объятия, как родного, но это нисколько не мешает Арктуру. Он, как и говорил, уверенно держит меня в перекрестье прицела.
Почему?! Как?! Как он может меня засечь?!
Вопросы без ответа стучат внутри черепа, разгоняя восприятие. Подсознание складывает детали пазла и выдаёт мне подсказку. Короткое, но весьма яркое воспоминание.
Первое знакомство с Арктуром. Он садится напротив, а в его глазах проскальзывают золотисто-зелёные всполохи. Словно радужку подсвечивают изнутри. Тогда я посчитал это косметическим эффектом, но что, если всё это время я ошибался? Буревестники дважды находили аэсситы. Он сказал мне об этом сам.
Возможно ли, что вместо какой-то атакующей абилки, например того купола с рикошетящими стрелами, ГМ прокачал собственное зрение? Наверняка, какую-то пассивку на меткость и так далее. В результате получил сканер колоссальной мощи. У меня абсолютный щит. У него безупречный меч.
Вот что бывает, когда непреодолимая сила сталкивается с незыблемым объектом.
Я мог бы списать всё на дары Бездны, но какой смысл ему врать о такой мелочи? Тем более перед смертью. А в том, что за свою помощь герцог возьмёт суровую плату, я ни капли не сомневаюсь.
Как бывший наркоман, я хочу сорваться в знакомую пагубную привычку. В знакомый паттерн поведения. Отдаться ярости, перестать усмирять себя, но усилием воли я удерживаюсь на краю багровой пелены. Здесь и сейчас мне нужна холодная голова.
Продолжая хаотично перемещаться по залу, я делаю ровно две вещи. Усилием проталкиваю стрелу насквозь, создавая ещё одну рану на спине. Один из клонов рывком выдёргивает её. Я же опрокидываю исцеляющее зелье и берусь за магическую дезинсекцию.
Потому что какая-то шустрая хрень вертится в моей груди. Испускаемая ей порча кошмарит мой организм изо всех сил. Агония и чувство необъятной пустоты чередуются каждую секунду. Уверен, будь я до сих пор простым смертным, уже разложился бы на плесень и на липовый мёд. Да, божественный ихор серьёзно укрепил моё тело, повышая иммунитет и природную защиту.
Я прячусь за одной из колонн с помощью Брута. Его паутина прилепляет нас к абсолютно гладкой поверхности. Учитывая, что эти столбы просто висят в воздухе, не соединяясь ни с полом, ни со сводчатым потолком, это единственный способ выпасть из поля зрения противника.
Выкручиваю на полную все органы чувств и щедро распространяю во все стороны свою ману. Пытаюсь убедиться, что Арти здесь действительно один. Не хватало ещё сдохнуть от спрятавшегося союзничка этого гада. Кроме демона засекаю только пяток копошащихся крыс и несколько трупов, валяющихся на самой границе зала.
Переключаю внимание. Попытка с наскоку уничтожить магическую заразу не приносит результата. Она рассеивается, словно надоедливый гнус, избегая любого давления.
Мне хочется хорошенько рассмотреть Арктура, потому что во время лихорадочных прыжков я уловил краем глаза, что он продолжает меняться. Однако ещё больше мне не хочется поймать стрелу башкой.
— Я долго выбирал, к кому обратиться из Большой Четвёрки, — тянет орк противоестественным рыкающим голосом. — Не аудиторов, нет, — он заходится скрипучим дёрганым смехом. Его будто разорвали, а потом склеили, не заботясь о том, чтобы один звук гармонично перетекал в другой. — Я о герцогах, конечно, — продолжает лучник. Аркхамемнон вызывал у меня только брезгливость. Стать разумной кучей гноя и слизи. Нет уж. Йезгаддон подошёл бы идеально, чтобы уничтожить тебя, но вот ведь беда, он предпочитает бездумных рабов. Нежить. А я хотел сполна насладиться мигом, когда с твоего лица пропадёт эта ублюдочная самоуверенная усмешка.
Очередная вспышка хохота, и на расстоянии десяти метров из-за дальней колонны выныривает Арктур. Его тело[2] перекрутило и исказило. Сейчас орка не узнал бы даже самый близкий друг. Зелёная кожа стала пепельно-серой. Руки отвисли почти до колен, а из локтей выдвинулись длинные костяные шипы. Поперечные острые гребни выступили из ног. Живот запал до самой спины. Многие уязвимые части закрыли костяные наросты.
Хуже всего пришлось лицу. Лидер Буревестников напоминает освежёванного мертвеца, чью кожу с силой натянули на затылке так, что она почти рвётся на скулах и носу. Губы исчезли, открывая чёрные десны и пасть, полную клыков. Глаза ввалились так глубоко, что смотрели на мир из каких-то кратеров. Крепкая костяная пластина закрывает лоб.
