В голове Рилтара, стоящего на вершине крепостной стены, вертелся разговор, который он невольно подслушал днём. Между собой болтала парочка Двуживущих. Их подрядили перенести каменные блоки для ремонта куска стены.
— Слыхал последние слухи?
— Что Святой Авангард надавал по щам Буревестникам и зачистил их данж?
— Не, браток, это давно не новость. Бери круче. Говорят, что пернатые наняли Псов Войны, чтобы разобраться со Стальными Крысами.
— Гы, ещё бы. Крыски-то расхерачили несколько баз пернатых. Сколько у них ливнуло тогда? Человек тридцать, вроде? Удивлён, что так долго тянули.
— Ты слушай дальше, — наставительно произнёс минотавр. — Никто не знает, как, но Крысы вырезали всех Псов.
— Гонишь, — фыркнул тролль.
— Короче, у меня кореш пороги Буревестников оббивал. Хотел к ним попасть. Мы с ним пересеклись тут у аукциона случайно. Он клянётся, что внешний лагерь однажды просыпается, чешет яйца и идёт к колодцу воды набрать, а там… — выдержал паузу рассказчик.
— Шо там? Персефона стриптиз устроила? — хмыкнул собеседник.
— Она давно уж свалила из пернатых, — отмахнулся минотавр. А там гора отрезанных голов, — мрачно с оттенок злорадства закончил он.
— Чё?
— Через плечо! Бошки отрубленные сложены и воняют! Он ими и колодец забил, и снаружи всё завалил. Настакал в высоту аж до крыши соседнего дома.
— И как они поняли, что это именно Псы?
— Там и записка была с угрозами, да и лица некоторые узнали. ГМа их Форликса, его мудака брата, ещё пару человек.
— Мда… — поёжился тролль.
— Также болтают, что ГМ Крыс, этот Пингвин или как там его? Короче, он отмороженный наглухо. Половину голов кто-то зубами грыз, — глаза рогатого блеснули. — Вот на него и кивают. Он какой-то лютый тип. Совсем шиз. Вроде как в реале сидел за двойное убийство. Жены своей и её любовника. Вот у него он харю-то и сожрал. Менты, когда его брали, аж блевали. Вся хата под потолок в крови, — доверительно заметил громила. — Но там мне один рандом сказал, врать не буду, мож и брехня.
— Да? Ёпт!.. Вот так играешь, а с тобой в пати натурально Ганнибал Лектор какой-то. Хотя и пати больше нет… Грёбаная, мать его, Катастрофа! — огромный кулак ударил в стену. — Как думаешь, спасут нас?
— Обязательно, — после долгой паузы ответил рогатый.
Правда, с явным сомнением в голосе.
— Погоди, постой, — тролль выставил ладони перед собой. — Я не врубаюсь. Сколько тех Крыс? Пару десятков. Они ж недавно только клан создали, не? А Псы большой набор завершили. Их там не меньше сотни. Ты мне втираешь, что больше сотки опытных игроков замочили?!
— Мой кореш лично ту горку видел. Мухи аж небо заслоняли. Нет больше Псов. Усё! Слушай дальше, про это другие кланы прознали, да решили их клан-холл разграбить. А хрен там плавал. Туда и Саламандры, и Инферно завалились, а он пустой.
— В смысле, что Крысы всех перебили?
— В смысле, что его обнесли! Из казны вымели всё самое ценное. Саламандры теперь там сидят. С Культом договорились.
— Я, мож, тупой, но всё равно не пойму, как сотку Псов можно было мочкануть?
Минотавр пожал плечами.
— Понятия не имею, старик, может, им помогли? Клан-холл Крыс давно ищут. Пернатые ж большую награду предлагали. Да всё без толку. Поэтому говорят, что он у светлых где-то построен. Может, Крысы с ними какой-то союз наладили? Вместе и приговорили Псов?
Рилтар слушал эту ахинею из смеси непонятных словечек и крупиц полезной информации. Слушал и мотал на ус. Новости всегда запаздывали в Ревущее ущелье, поэтому он был рад узнать хоть что-то. Тем более о гильдии Буревестников знали все. Сильные и опытные бойцы. Про Псов Войны поговаривали всякое, но тоже не робкого десятка.
А вот лидер Стальных Крыс покрыл себя позором. Сержант давно оставил Эстрикс и стал почитать Малаака. В проповедях, которые раз в неделю проводил местный капеллан, имя Гвиндена из Старшего Дома Эвер’харн мелькало слишком часто. Он был ярым пособником Бездны и Врага. Кем именно являлся тот Враг, Рилтар не знал, но это явно был отъявленная ублюдок.
Сержант настолько ушёл в свои мысли, что очнулся только, когда сбоку кто-то захрипел. Один из его ребят царапал ногтями распластанное горло.
Рилтар успел вытащить меч и даже рубануть вокруг себя, зацепив пустоту. Из неё вывалился закутанный в тёмную ткань противник, зажимая ужасную рану на животе. Несмотря на попытку, внутренности всё равно покинули своё прибежище, и убийца пал жертвой болевого шока.
Вокруг сражались и гибли его подчинённые, а дроу ничем не мог им помочь.
Спина взорвалась болью, и он рефлекторно отхватил чью-то руку. Кулак с длинным кинжалом материализовался будто из пустоты, щедро заливая всё вокруг кровью.
Но как же смотровые башни?
— ТРЕВОГА!! — во всё горло заорал сержант, и это стало последним, что он успел сделать в этой жизни.
Ещё одна пара рук вбила клинок ему в бок, добравшись до сердца.
По всей крепости всё громче звучали голоса. Всё ярче вспыхивали сигнальные огни.
Второй сын Младшего Дома Им'ракх из Шраудсталла этого уже не увидел.
Однако он стал той песчинкой, что, попав в жернова, замедлила их, а не была бесполезно перемолота. Изгой и чудак спас жизни многим защитникам в тот день.
Империи Света не удалось незаметно открыть врата крепости.
Завязался бой.
* * *
Властитель Шардакс проснулся до того, как его камердинер коснулся плеча государя. Он всегда имел чуткий сон. Полезная привычка, если планируешь править долго.
— Тетзисс? — сухо протянул тифлинг.
Наг держал в руках горящую свечу в подсвечнике и выглядел встревоженным.
— Ваше присссутссствие требуетссся на чрезвычайном зассседании Малого Сссовета, господин.
— Что случилось? — уже одеваясь, уточнил правитель.
— Империя Света атаковала Ревущее ущелье без объявления войны. Возле Гашран Аб’Рэаль замечен монстр колоссальных размеров. Он двигается в сторону Враазграда. И довольно быстро.
Тифлинг принял эту информацию спокойно, не показав ни единым жестом свои истинные чувства. Он давно знал, что рано или поздно Союз и Империя вновь схлестнутся. Шардакс Ба́рхо понимал, как понимал это Антариэль Бел-Харен, что на Виашероне есть место лишь для одной великой державы.
Однако Властитель надеялся, что войну удастся оттянуть ещё на пару лет. Чтобы хватило времени завершить реформу в магических подразделениях легионов, чтобы выучить ещё пару магистров, чтобы перевооружить ещё несколько тысяч бойцов. Список дело был огромен и рос день ото дня.
Малый Совет уже ждал его в небольшом зале. В него входили высшие военные руководители Союза, Главный казначей, Ректор Академии Ротрикса Огнерукого — Архимаг Веджаа́́́р, а также Глава разведки Кхарми́́́р и несколько советников. От Подземья присутствовала постоянный полномочий посол Зиве́́́ра из Старшего Дома Кенарден. От Враазграда — Кульд Врааздок, племянник короля. От Кабасии — Старейшина Скрип Ветки. От орочьих кланов — Ксо́́́лаг из Ледяных Волков. От Мрал-Грига, известного своими общинами троллей и минотавров, говорящая с духами Хаки́́́ма и брат Верховного Воеводы Зирда́́́к Расколотое Копыто.
