Меня явно сразу в схватку не бросят. Кто из трёх оставшихся будет драться? Надеюсь, Вендетта и Айнхэндер поубивают там нахер друг друга!
— Мы на самом краю финальной битвы. Кому же улыбнётся удача?
— В первом поединке сразятся Айнхэндер и Амидраэль!
Что ж. Жди меня, Венди, через пять минут мой кинжал познакомится с твоей глоткой.
Между мной и Малааком оставалось всего два противника. Устраню их, и моя цель будет на расстоянии вытянутой руки. Однако, чем ближе приближался этот миг, тем сильнее меня бил мандраж.
Причиной расшалившихся нервов являлась критичность моей миссии. У меня будет только одна попытка убить Малаака. Мобильность и скрытность — вот главное его преимущество. Где бы я искал этого высокомерного ушлёпка без Ристалища? Он может прятаться от меня по всей планете аж до второго пришествия Демиурга.
Правда, если у меня не получится избавиться от Малаака, я умру. В какой-то степени это пугало, я всё же не совсем растерял чувство самосохранения. Важнее другое, моя смерть будет означать, что близкие мне люди попадут под каток божественной и земной мести. Аларис, Малаак, их церкви, выжившие Буревестники и десятки тех, кому я успел оттоптаться на больных мозолях, смогут безнаказанно открыть охоту на моё окружение.
Поэтому боялся я не за себя, а за Аврору, Маджестро, Близнецов, Смоккера, Хоуп и остальных ребят, Дом Эвер’харн и семейство Вестелей. Всех тех, кто доверил мне свою жизнь, когда решил последовать за мной.
Пока на арене происходил групповой матч, пока кричащие фигуры рубились не на жизнь, а на смерть, у меня перед глазами стояла картина вчерашнего вечера. Ведь тогда в моей голове крутились ровно те же мысли, что осаждали меня сейчас. В мрачном расположении духа я цедил полусухой сидр, сидя в отстроенном борделе.
На расстоянии вытянутой руки расположился Маджестро и лениво бренчал на своей лютне. У него имелось лишь несколько слушателей из числа работников заведения, которые преданно взирали на музыкального кумира. Для жителей села и обычный бард — потрясающее шоу, а уж пернатый играл действительно на совесть.
Маджестро словно почувствовав моё состояние, заговорил:
— «Пока в твоём сердце живёт страх, тебе не сыграть свою лучшую музыку». Так говорил мне один из учителей в Коллегии Шёпотов. И он был прав, старик. До нашего знакомства я слишком часто позволял страху управлять моими руками. Дрожащим ладоням не суждено сотворить шедевр. Ты помог мне, братишка, — он покосился на меня и защипнул струну. — Ты!
— Лестно это слышать, но я ничего не сделал, — отмахнувшись, я опрокинул стакан.
— Не прибедняйся, — фыркнул кенку. — Иногда всё, что нужно, чтобы круто изменить чью-то жизнь — это сказать несколько верных слов в нужный момент. Тебе удалось, братиш.
— Может быть, но главная работа досталась тебе. Помнишь, как раньше ты всё бросал в случае опасности и скукоживался?
Маджестро смущённо почесал клюв.
— А сейчас дерёшься и уже не позволяешь страху брать верх. Поэтому, я, может, и подставил плечо, но прошёл этот путь ты сам. И я горжусь тобой, дружище.
Собеседник стушевался, и долгую минуту в зале звучала только его тягучая мелодия.
— Прими совет от человека, который с паникой был на короткой ноге, — он мягко улыбнулся. — Не пытайся от неё отгородиться. Бесполезно. Пропусти её сквозь себя, выдохни, и скажи: «Я справлюсь».
— А я справлюсь? — в моём голосе проскочила уязвимость и надежда.
Тяжело день за днём изображать из себя непоколебимого лидера. Того сорта, что не знает ни, что такое сдаваться, ни, что такое «матёрый». Поэтому возможность поднять забрало в компании друга казалась мне бесценной.
— Старик, — расхохотался бард, — ты вытворял такое, что заставило бы других креститься и икать от страха. Мы почти дошли до финиша. Я знаю, что ты приведёшь нас к нему. Знаю, дружище, — повторил он.
Приняв совет Маджестро, я разблокировал ментальные шлюзы, ощущая, как в тело вливается дрожь. Медленно-медленно выдохнул.
Я справлюсь.
— Позаботься об Авроре, если со мной что-то случится, — я хлопнул его по плечу и улыбнулся.
— Ха, скорее она позаботится о нас, но, вообще, завязывай с паникёрскими настроениями. А то она услышит и оторвёт нам что-нибудь ценное.
Я незаметно улыбнулся, возвращаясь к реальности. Давление в груди исчезло. Дышалось легко и свободно. Целители на площадке откачивали раненых бойцов, а я смотрел на противоположную сторону. Туда, где сейчас находилась Вендетта. Нас разделяло огромное пространство, и всё же я видел, что она тоже не спускала с меня глаз.
Я помахал ей рукой и снял невидимую шляпу. Асимар в ответ сузила глаза и показала средний палец. Некоторые вещи не меняются, например, Венди — всё ещё настоящая душка.
Приблизившись к краю арены, хрустнул шеей
— Итак, сейчас в поединке за право выйти в финал сойдутся наша тёмная лошадка Кейд… Кстати, какие шансы на него нынче дают букмекеры, сестрица? — заинтересовался Аррамак.
— Два к одному на его проигрыш, братец. Я бы не рисковала.
— Ещё в прошлом раунде они составляли пять к одному, так что мы все ещё можем удивиться. Его противником выступит, конечно, Вендетта. Наша сегодняшняя фаворитка. Она пришлась по душе зрителям. Как думаешь, в чём секрет её успеха?
— В обаянии, без сомнений, — ехидно ответила Камарра.
Причина божественного сарказма заключалась в том, что гончая в этот момент демонстративно закрыла пальцем одну ноздрю и шумно высморкалась.
— Ну что же, в бой!
Усмехнувшись, я ступил на песок. Для этой схватки мой выбор пал на комбинацию из кинжала и меча. Не планирую менять их в дальнейшем. Вспомним, так сказать, старые добрые времена.
Мы с Вендеттой не торопились сходиться и замерли на расстоянии дюжины метров друг от друга.
— Тот был огурчиком, а ты будешь кабачком, — смерив меня долгим взглядом, выдала соперница. — Посмотрим, какие семечки у тебя внутри, — она оскалилась, обнажая клыки.
Вечно по моей кожи пытаются пройтись. То уголёк, то кабачок. А я, может, очень ранимый в душе.
Улыбнувшись самыми уголками губ, я ответил с сильным кавказским акцентом:
— Слушай, обидно, клянусь, обидно, ну! Ничего не сделал, да? Только вошёл!
Девушка недоумённо нахмурилась.
— Нет? — уже нормальным голосом продолжил я. — Эх, никто не уважает классику.
— Зря не воспринимаешь меня всерьёз, — злость в её голосе начала набирать обороты. — Это станет последней ошибкой, которую ты совершишь на этом свете.
Гончая рванула ко мне, заводя руку с зажатым в ней стилетом за спину. Сблизившись, Вендетта внезапно полыхнула световой вспышкой мне в лицо и сразу же попыталась пронзить горло клинком. План простой и надёжный, как часы, ослепить и сразу нанести смертельный удар.
