Порядка тридцати сокланов выбралось из толпы собравшихся. Оглядев их, я не расстроился. Наш костяк в полном составе. Даже Газазель, который больше всех заламывал руки во время атаки Псов Войны, не отступил. Рад, что не ошибся насчёт него.
— Готовьтесь, ребят. Самая лучшая химия. Самые дорогие свитки. Фобос, выдай из казны. Если чего-то нужного нет, мы это покроем. У вас есть двадцать минут, чтобы смотаться до аукциона и купить. Баффаемся по самые ноздри. Плотно обедаем, потому что ужинать будем… — Ромашка подалась назад, а её испуганные брови изогнулись гусеничками. — …Здесь же. А вы что серьёзно думали, я скажу: «в аду»? Шутите? Да мы их раскатает всех тонким слоем.
Два отрывистых хлопка заставили всех дёрнуться.
— Время пошло, братцы. Живее-живее!
Стальные Крысы заметались, а я отошёл к Авроре.
— По-моему неплохо получилось.
— Тройка за вдохновение и пятёрка за артистизм, — ухмыльнулась орчанка.
— О, кстати, у меня есть для тебя тоже подарок.
— Ну-ка, ну-ка. Кольцо с «брульянтами»? Стайлер для волос? Хлебопечка?
Я слушал предлагаемые варианты с улыбкой.
— Лучше!
— Лучше хлебопечки?! Не верю! — она поджала губы и покачала головой.
Видно было, что мы оба переигрывали, потому что нервничали. Вот и пытались подавить это чувство за дурашливой перепалкой.
Аврора приняла металлическую пластину с отверстием и вскинула бровь.
— Кто такие асперии?
— Если б я знал. Давай проверим.
Она активировала артефакт, и сбоку от неё материализовался конь. Белый, как снег или алебастр, с длинной пышной гривой волос сизого цвета. Практически самый обычный конь, если не считать того факта, что он парил над полом на расстоянии ладони.
— Опа… — удивлённо выдохнула орчанка.
— Вот. Решил, что твоему Звездочёту одиноко в стойле одному. Теперь у него есть друг.
— Мне кажется, тебе будет нужнее, — сразу ответила она. — Возьми. Может пригодиться, чтобы прорваться к Склепу.
— Я себя тоже не обидел, — с улыбкой отозвался я и активировал перстень.
Гиппогриф возник с лёгким хлопком, осмотрел меня, Аврору и остановился взглядом на асперии. Их игра в гляделки продолжалась не больше секунды, а потом они оскалились и с криком ярости кинулись в бой.
Заработали передние копыта, пытаясь проломить оппоненту голову. Страшно защёлками зубы. Звери закружились в воздухе, пытаясь дотянуться до шеи друг друга.
— Отзывай! Отзывай! — лихорадочно заорал я, деактивируя кольцо.
Летуны пропали, а охреневшие сокланы покосились на нас с видом «а ещё шоу будет?»
— Мде. Вместе их лучше не призывать, — протянул я.
— Угу. Что там за история? Твой зверюга увёл у коняшки девушку? — Аврора толкнула меня локтем.
— А чой-то сразу мой?! Может, это твой хренасперий помочился на могильную плиту любимого прадедушки моего гиппогрифа?!
Мы провели оставшееся время, перекидываясь шутками и стараясь не думать о том, что час «Икс» всё ближе. Прибыл Зарракос с дюжиной бойцов в тёмных доспехах, а с ним здоровенный кенку[2].
Я таких прежде никогда не видел. Он почти сравнялся со мной в росте. Мускулистый пернатый засранец в чернёной кольчуге. Длина когтей на его руках… Он мог бы побрить клиента прямо до черепа.
Вирга́л, Правая Длань Разиена, 130й уровень, полностью здоров.
Я рассказал собравшимся о всех типах демонов, встреченных мной в Тахвере. Вкратце описал планировку города и возможные сложности — атаку с крыш, засады и прочие забавные розыгрыши.
— Готовность пять минут, — крикнул я. — Портал поставлю в одно из разрушенных зданий Тахвера. С той стороны может быть сражение, поэтому будьте начеку.
Вновь отойдя к Авроре, я начал медленно дышать, пытаясь успокоить сердце. Она схватила меня за предплечье и развернула к себе.
— Только попробуй меня отставить вдовой. Я тебе яйца оторву! — она стиснула кулак, изображая, как именно это произойдёт.
— У мёртвого? Ничего святого, женщина! — хмыкнул я.
— Выкопаю и оторву! Поэтому вернись живым!
— Жди меня, и я вернусь, — в памяти сам собой всплыл текст, который я несколько раз слышал от отца. — Обещаю.
— Что?
— Мамино любимое стихотворение — так говорил отец. Просто представь себе картину. Ночь накануне ухода моего бати в армию. Он звонит в домофон и просит её выйти на балкон. А сам стоит внизу с цветами и читает ей стихотворение. Второй этаж. Романтика спальных районов, все дела.
Глаза Авроры затуманились.
— Как оно звучит полностью? — почему-то шёпотом спросила она.
На секунду мне пришлось напрячься, но слова пришли ко мне охотно. Словно только и ждали этого момента.
— Жди меня, и я вернусь[3].
— Только очень жди,
— Жди, когда наводят грусть
— Жёлтые дожди,
— Жди, когда снега метут,
— Жди, когда жара,
— Жди, когда других не ждут,
— Позабыв вчера.
— Жди, когда из дальних мест
— Писем не придёт,
— Жди, когда уж надоест
— Всем, кто вместе ждёт.
Я снова увидел лицо отца, когда он рассказывал эту историю. Каким счастливым и одновременно несчастным он выглядел.
— Жди меня, и я вернусь,
— Не желай добра
— Всем, кто знает наизусть,
— Что забыть пора.
— Пусть поверят сын и мать
— В то, что нет меня,
— Пусть друзья устанут ждать,
— Сядут у огня,
— Выпьют горькое вино
— На помин души…
— Жди. И с ними заодно
— Выпить не спеши.
В горле пересохло, и мой голос дрогнул.
— Жди меня, и я вернусь,
— Всем смертям назло.
— Кто не ждал меня, тот пусть
— Скажет: — Повезло.
— Не понять, не ждавшим им,
— Как среди огня
— Ожиданием своим
