Прелестно. Просто прелестно.
* * *
Император Антариэль из рода Бел-Харен со спокойствием изучил предполагаемое поле боя в подзорную трубу. Взрыв, устроенный гарнизоном крепости, разнёс Ревущее ущелье, превратив неприступный оборонный пункт в оплавленное пепелище. Глубокий каньон в скале также разметало, частично обвалив, частично сровняв с землёй.
И надо всей этой красотой вращалась тёмная рваная воронка колоссальных размеров. Она жадно втягивала в себя воздух и материю, будто пыталась разрастись, а взамен наружу изрыгала чудовищ один страшнее другого. Этот прорыв, словно смертельная зараза, будет отравлять окружающее пространство, покуда его не закроют.
Воздух, вода и земля рядом с Ревущим ущельем уже представляли опасность для обычных Разумных. Лекарям и магам Империи приходилось трудиться вдвойне, чтобы бойцы не погибли ещё до начала боя.
— Всё же вам не следовало лично принимать участие в операции, Ваше Величество, — аккуратно заметил начальник разведки Вираан. — Слишком велики риски.
— В качестве жеста доброй воли я своими руками помогу загнать демонов обратно в Бездну. Это великолепный повод для моего присутствия здесь. Пусть наши «партнёры», — государь мотнул головой на другой конец ущелья, где в паре километров от лагеря Империи готовились воины Тёмного Союза, — увидят это и отметят наши честные намерения.
А потом все умрут, когда я возьму на себя сразу трёх их архимагов, позволяя Керхаэлю и Даркассану разобраться с оставшимися двумя. Убрав с пути прорыв и центральную армию Союза, мы сможем войти в Берклэнд. Дальше это лишь вопрос времени, когда Властитель будет вынужден сдаться. И у Виашерона появится единый правитель, как и должно было быть с самого начала.
— Можем начинать, Ваше Величество? — уточнил генерал Маарталь, пожилой эльф с паутинкой морщин в уголках глаз.
— Да. «Война — это серия катастроф, ведущих к победе», — с мрачной улыбкой правитель в очередной раз процитировал своего отца. — Изрядная часть катастроф уже выпала на долю Империи за последние месяцы. Осталось лишь добиться победы. Вперёд!
* * *
С самого момента, когда они вошли в портал и оказались в Тахвере, Фурия ощущала невероятное напряжение. Оно сдавливало её тисками, не давая нормально дышать. Олег мог сколько угодно хохмить, но грозящую им опасность понимали все.
— Увидимся на той стороне, кусака, — он подмигнул ей.
Аврора громко щёлкнула челюстями и ответила ему улыбкой, пытаясь излучать уверенность, которую не ощущала.
Отряд Стальных Крыс понёсся по улице уничтоженного города к далёкой цели. Впереди скользили Финка, ЛисаАлиса и кенку Виргал. Длань Разиена оказался настоящим мастером скрытности.
Позади них двигались Аврора и бойцы ближнего боя. Следом кастеры и хилеры. Охраной тыла занимался Смоккер, Костяшкин и пара новичков из тех, что всё же решились на эту сумасшедшую операцию.
Первых врагов Стальные Крысы снесли, не замедляясь. Свистнули стрелы Лесника и огненный сгусток Бестии. От демонов осталось так мало, что их можно было бы похоронить в спичечном коробке.
Зубастые сферы — хакешаров — магия не брала, но они распались на полосы и алый песок так быстро, что Фурия едва отследила движения Виргала. Из проулка выскочило пару солдат Империи, бегущих от кого-то прочь. Эта двоица не представляла угрозы, но всё та же правая Длань Разиена одним молниеносным взмахом вскрыл им горло.
Отряд промчался по проспекту, сметая сопротивление. Впереди уже виднелся подъём на плато, но его закрывала безобразная свара самых разных фракций на перекрёстке. И новые участники только прибывали с каждой секундой.
В самой гуще боя бушевало несколько Дланей. Над головой кометой пролетели Эстрикс и Аанке. Девушка едва успела их опознать.
Внезапно в её голове заговорил паладин, который не раскрывал рот так долго, что она начала уже беспокоиться.
«Теперь я понял, зачем судьба поместила меня в твою голову. Чтобы мы не допустили победы Имдиса, Ксевенарра, Эстрикс и всех остальных».
Кто знает? Но в этом я с тобой согласна.
«Я думал, что предаю свою родину. Нет. Мы спасаем её от участи куда худшей. Тёмные боги не должны наложить свои руки на эти краски. Слышишь, цыплёнок?»
Они не получат их. Мы не позволим!
— Назад! — скомандовала Фурия.
— Мы потеряем время! — возразил Виргал. — Господин хочет…
— Он твой господин, а не мой, — рявкнула орчанка. — Хочешь сдохнуть, вперёд. Я своих ребят гробить не стану. Мы идём в обход.
— Ты пожале… — начал было кенку, но его перебил Зарракос.
— Заткнись, — сухо приказал тифлинг. — Мы делаем, как сказала она.
Им пришлось вернуться до ближайшего поворота и пойти вправо.
— Финка, Алиса, вперёд! — махнула рукой Аврора.
Ещё две минуты лихорадочной беготни в полной тишине. Только учащённое дыхание, бряцание доспехов и топот сапог. Большинство лиц блестело от пота. Бойцы не успели устать. Лишь дико нервничали.
О приближении противника разведчики сообщили, когда до контакта оставалось 40 секунд. Клан Святой Авангард. Стоило из-за поворота вынырнуть первым бойцам, в покрытых кровью доспехах, как орчанка активировала Сокрушительный бросок. Раскручивающаяся в полёте глефа располовинила первого человека, а следом взрыв священной магии накрыл сразу шестерых самых ретивых.
Девушка врубилась в подбегающую толпу Рывком полководца. За ней следовали остальные союзники, получившие возможность приблизиться к врагам также рывком. Круговерть скоротечного, но жестокого боя осталась в её памяти серией разрозненных кадров.
Прыжок к дворфу. Глефа прошивает забрало его шлема. Уклонение от залпа магии. Разряд каменных шипов, посланных под углом, крушит стену дома позади неё. Чей-то меч пронзает доспех Фурии со спины, но бессильно отскакивает от кожи. Её оружие обезглавливает нахала.
Первая потеря.
Хрумыч слишком увлёкся, вбивая молоты в грудную клетку здоровяка-асимара, и не видит колдующего в паре метров от него чернокнижника. Смоккер сцепился сразу с тремя врагами, прикрывая хилеров. Длани заняты лидером и его окружением. Аврора вынуждена парировать топор и копьё пары эльфов. Она не успевает.
Орчанка кричит во всё горло, пытаясь привлечь его внимание, но тролль вошёл в раж берсерка. Его бойки превращают внутренности врага в паштет, а когда он, наконец, вскидывает удовлетворённое лицо, поток грязно-изумрудного пламени дезинтегрирует его голову вместе с шеей. Хилерам просто нечего лечить.
Хоббит-колдун не успевает отпраздновать победу, потому что Костяшкин в форме саблезубого тигра разрывает его на куски.
Ещё десять секунд, и всё было кончено.
Бойцы собрались у тела Хрумыча. Фурия не могла заговорить, ощущая только ярость и ненависть. В первую очередь, по отношению к себе. Это была её работа защищать товарищей.
