Двое друзей, которые привезли ее домой, ждали в машине у
обочины, чтобы убедиться, что она благополучно добралась домой. Мисс Уинтон
вернулась к машине, чтобы спросить, не слышал ли кто-нибудь из провожавших ее
друзей выстрела. Ни тот, ни другой не слышали. Полиция считает этот факт
свидетельством того, что подушка в достаточной степени заглушила звук выстрела
и его нельзя было расслышать при работающем двигателе автомобиля.
Друзья убедили мисс Уинтон, что она слышала всего лишь, как
хлопнула дверь. Она поднялась в свою квартиру, все еще обуреваемая сомнениями,
и посмотрела на часы. Было два часа тридцать семь минут.
Позже она прикинула, что с момента выстрела, который она слышала,
прошло не более пяти минут.
Сведения о моем таинственном телефонном звонке были
сознательно опущены. Газета сообщала, что полицейские, которые наткнулись на
труп, «просто совершали обычный обход».
Я прочел сообщение, выкурил сигарету и вернулся в машинописное
бюро.
Этель Уэллс протянула мне пробный оттиск письма.
Я перечитал его и спросил:
— Вы думаете, что это сработает?
— Меня же оно, как вы могли заметить, заинтересовало!
— Да, я заметил.
Девушка рассмеялась.
— Вы, как принято говорить, были весь внимание.
— Теперь мне нужен адрес для «Силкуэр импортейшн компани», —
сказал я.
— За три доллара в месяц можете использовать наше агентство
в качестве почтового адреса. Готовы принимать для вас столько корреспонденции,
сколько вам угодно.
— Могу ли я рассчитывать на ваше благоразумие?
— Мне кажется, этот ваш вопрос — вежливая форма другого. Вы
хотите спросить, буду ли я держать язык за зубами, если сюда явится кто-нибудь
и станет задавать вопросы?
— Да.
— А если придет почтовый инспектор, что мне прикажете
делать?
— Сказать ему правду.
— Какую?
— Что вы не знаете ничего обо мне, даже имени.
Она в течение нескольких секунд прокручивала мой ответ в
голове, затем сказала:
— Это идея! А как, кстати, ваше имя?
— В регистрационном журнале пусть оно будет «Кэш»
[2]
.
Вы можете добавить к своему месячному доходу три доллара и
стоимость исполненного заказа.
Глава 10
Я отправился в отель, поднялся в свой номер, распечатал
новую пачку сигарет, сел у окна и стал размышлять.
Берта Кул находится сейчас где-нибудь между Новым Орлеаном и
Лос-Анджелесом. Вместо нее в офисе распоряжается Элси Бранд. Похоже, самое
время получить нужную мне информацию.
Я поднял телефонную трубку и сделал прямой вызов — со
станции на станцию. Потребовалось пять минут, чтобы вызов пробился.
Я услышал голос Элси Бранд, решительный и деловой:
— Хэлло!
— Хэлло, Элси. Это Дональд.
Голос ее утратил резкие нотки.
— О, хэлло, Дональд! Оператор сказал, что нас вызывает Новый
Орлеан, и я подумала, что это Берта. Ну, какие новости?
— Как раз об этом я хотел спросить у тебя.
— А что случилось?
— Берта говорит, она занялась военными делами.
— А разве ты не знал?
— Нет, пока она не сказала мне.
— Она занимается этим уже почти шесть недель.
Я думала, тебе известно.
— Нет. И что это за идея?
Элси рассмеялась и сказала немного смущенно:
— Думаю, она хочет подзаработать.
— Послушай, Элси. Я сотрудничаю с Бертой уже достаточно
давно и против того, чтобы оплачивать счета за телефонные переговоры
исключительно ради удовольствия выслушивать твои увертки. Что это за дела?
— Спроси у нее, Дональд.
— Я могу дьявольски разозлиться на тебя за такой ответ.
— Пошевели мозгами, — парировала Элси. — Считается, что они
у тебя есть. Как по-твоему, зачем Берте нужно браться за дела с военными? Зачем
бы ты взялся за них, окажись на ее месте? Сообрази сам и перестань давить на
меня. Я держусь за свою работу, а ты ведь всего один из компаньонов.
— Не значит ли это, что она могла обратиться с просьбой
освободить меня от военной службы?
На другом конце провода воцарилось молчание.
Я спросил:
— Так?
— У нас здесь очень хорошая погода, — ответила Элси, — хотя,
полагаю, не должна была говорить тебе этого — военная тайна.
— Да неужели?
— О да. Скрывая информацию о погоде, мы бы здорово
поспособствовали тому, чтобы выиграть войну.
Чего нам не хватает, так это газетной бумаги. Торговая
палата в Лос-Анджелесе слишком много ее израсходовала для сообщений о капризах
климата. А ведь если засадить густым лесом район в девять тысяч шестьсот
восемьдесят семь акров и предположить, что деревья в среднем достигнут диаметра
восемнадцать дюймов, будучи посажены на расстоянии десяти и шести десятых фута,
и измерять от середины ствола… Предполагается, что высота деревьев в среднем
будет…
— Ваши три минуты истекли, — вмешался оператор.
— Ты выиграла, — сказал я Элси. — До свидания.
— Пока, Дональд. Удачи тебе!
Услышав щелчок на другом конце линии, я положил трубку,
уселся, закинув ноги на стул, и вернулся к прерванным размышлениям. Раздался
звонок, и я услышал в трубке мужской голос, который вежливо спросил:
— Вы мистер Лэм?
— Да.
— Вы детектив из Лос-Анджелеса, сотрудник агентства «Кул и
Лэм. Конфиденциальные расследования»?
— Правильно.
— Мне нужно с вами увидеться.
— Где вы находитесь?
— Внизу.
— Кто вы?
Он ответил:
— Мы с вами уже встречались.
— Ваш голос мне знаком, но я не могу вспомнить…
— Вы вспомните, когда увидите меня.
Я рассмеялся и сказал приветливо:
— Давайте поднимайтесь.
