— И какие же у вас планы на Ника? — мрачно выдавила из себя Марьяна, понимая, к чему он клонит.
— Ник… ах, да! — будто спохватился Алекс. — Он сегодня был великолепен, кстати сказать! Заработал для меня столько, сколько я за год не наскреб бы с моих слабаков и слюнтяев… Он все еще популярен… Многие помнят его, несмотря на то, что он блистал здесь около десяти лет назад. Но: видишь ли… у меня все должно быть по-честному… справедливо… Я выставил против него лучших своих бойцов, тренирующихся годами, а они вылетели слишком быстро… Он никому не дал шанса. Впрочем, как и всегда… Но свято место пусто не бывает… И потом, я всегда говорил, что все решает не только тренировка, но и врожденный талант вкупе с характером… Кто бы мог подумать, что до финала дойдет совсем зеленый, только что обращенный новичок?
По залу прокатилась такая волна воплей и аплодисментов, что, казалось, стены задрожали. Сразу за этим вновь загрохотала музыка, и Марьяна, холодея, обратила свой взор на сцену, на которой, вышагивая уверенной походкой победителя и подняв в приветствии руки со сжатыми кулаками, появился Барон. Он сотрясал кулаками при каждом новом взрыве приветствий и ревел вместе со всеми, заряжаясь общей жаждой крови и жестокости, в ответ тоже зажигая толпу. Облик у него сейчас был человеческий, он был великолепен, как всегда: обнаженный мощный торс в узорах татуировок и в буграх напряженных мускулов, узкие бедра и стройные ноги затянуты в кожаные брюки, на ногах — сапоги, все как было у Ника. Только вот этой человеческой сущностью руководило чудовище, которое сидело внутри и желало вырваться наружу, причинять боль, увечить и убивать.
— Вы все это подстроили… — зло прошептала Марьяна, наблюдая, как двое охранников в белых костюмах за руки подводят к Барону какую-то обнаженную девушку с длинными распущенными по спине волосами. Она буквально физически почувствовала ее страх, ее отчаяние, ее слабость. Когда ее выставили перед вопящим и ликующим от собственного триумфа Виктором, она начала кричать и вырываться. Правда, криков ее никто не услышал, их заглушал рев толпы и музыка. Выбросив вперед руку, вампир крепко ухватил девушку за волосы и притянул к себе, что-то прорычав ей в лицо, а потом тут же яростно впился зубами ей в шею, заставив ее содрогнуться. Укус длился недолго, но у девушки подогнулись ноги, ее вновь подхватили охранники, на этот раз практически волоча по песку.
— Я?! Да зачем мне это?! Боже упаси… — лживо изумился Алекс, явно наслаждаясь шоу, а также состоянием Марьяны. — Хотя не скрою… — чуть смягчился он. — Я заинтересован в новых звездах. Все приходит в упадок от недостатка новизны, свежих лиц и идей… Не хочу тебя расстраивать, но этот парень имеет все шансы выиграть… Я бы сделал ставку на него… Как жаль, что я не делаю ставок в отличие от моих гостей…
— Как жаль, что сами вы слишком трусливы, чтобы выйти на ринг и сразиться, а не играть чужими жизнями! — Девушка подскочила с места, вырвавшись наконец из тошнотворного пространства его близости. Только вот бежать отсюда было некуда — с обеих концов ложи в ее сторону двинулись охранники, да и Ник сейчас появился на ринге, точно так же, как Виктор, призывая толпу ликовать, а потом вонзился укусом в шею приведенной ему жертвы. Алекс смотрел на Марьяну, у которой сердце готово было выпрыгнуть из груди, с пошленькой улыбочкой на губах. Конечно, ее наивная попытка провокации ничуть его не трогала.
— Давненько у нас тут не было такого шоу… — протянул наконец он, в раздумье потирая губы. — А знаешь… Ты права… Я слишком долго находился в стороне… Почему бы нам немного не оживить это представление?! — С этими словами он встал, приблизился к ней, крепко ухватил за руку и рванул на себя, вынуждая пройти вперед, к переднему ограждению их ложи. — Минуточку внимания! — крикнул он не слишком громко, но зал почему-то тут же умолк, а все лица обратились к нему. Ник так же, как и остальные, поднял на них каменный, ничего не выражающий взгляд. Повисла гробовая тишина. Марьяна тоже почувствовала мощный призыв повиноваться и слушать.
— Так уж сложились обстоятельства, что сегодня у нас в финале на ринге оказались непримиримые соперники… — начал свою речь главный.
— Это вышло случайно, оба они сами не ожидали ничего подобного, хотя, как некоторые из вас видели: они еще во время торжественного приема в отеле готовы были разорвать друг друга на части. Думаю, это чудесная возможность — разобраться раз и навсегда, кто из этих двоих победитель… К тому же виновница их конфликта сейчас как раз находится рядом со мной… Вот она! — Алекс притянул к себе Марьяну за талию и, сжав ее подбородок, чтобы не увернулась, поцеловал в щеку. — Слегка ветреная, но необыкновенно прекрасная девушка Марьяна, которая имела смелость оказывать знаки внимания им обоим… Что ж… на то юным девицам и дана молодость и красота, чтобы совершать ошибки и кружить головы мужчинам… — Пальцы его правой руки сжались сзади на ее волосах, а левой прочертили замысловатый узор на ее шее. — Кому она достанется — решит исход боя. Так пусть победит сильнейший, придет сюда и заберет свой приз!
Он рванул руку оторопевшей Марьяны вверх, выставляя ее перед собой и придерживая за талию. Дыхание у нее перехватило, по щекам потекли предательские слезы, от унижения и ужаса подгибались ноги, дрожало все тело и кружилась голова. Барон поднял руку и указал на нее пальцем, будто давая обещание, что победителем будет только он. А еще она увидела все тот же каменный, непроницаемый взгляд Никиты, который медленно и безразлично отвернулся и направился на свое место, готовясь к сражению. Вокруг снова со всех сторон раздались оглушительные вопли и грохот тяжелой, бьющей по ушам музыки. Виктор ликовал, вновь сотрясая кулаками, подпрыгивал, словно взбесившийся бык перед корридой, требовал поклонения и подогревал толпу. Через всю эту какофонию звуков прорезался звон гонга и соперники сдвинулись с места, обходя кругом ринг, присматриваясь друг к другу и постепенно сходясь.
— Нет, не надо… прошу… — прошептала Марьяна, пытаясь вырваться из рук Бренера, но тщетно. Все силы давно были на исходе, да и сама она понимала бесполезность этих усилий.
— Не волнуйся. От тебя уже все равно ничего не зависит. А вот ребятам лишний стимул не помешает. Женщина всегда подогревает интерес… особенно молодая и красивая…
***
Ник сосредоточился, отсек все внешние шумы и лишние мысли, подавил ураган терзающих грудь эмоций, повел головой влево-вправо, чуть потягивая и без того болевшие мышцы: принял стойку, отчетливо ощущая также боль в спине и левой ноге. Недавний бой дался ему непросто. Внешне он был в порядке, обилие свежей крови восстановило самые серьезные повреждения, но, видимо, не до конца. Наблюдая за своим чересчур буйным соперником, он пытался угадать его слабости и возможные травмы. Слабостей хоть отбавляй, но только и повреждений совсем нет… Здоровый, резвый, сильный и ничуть не уставший, сука… Этот блядский вчерашний барон двигался и правда весьма неплохо, мягко, гибко, плавно, словно змея, подбирающаяся к жертве и готовящаяся к смертельному броску.
Губы Виктора скривились в ехидненькой самоуверенной улыбочке, из-под них сверкнули клыки, глаза зажглись желтым пламенем, а мускулы напряглись. По мнению Ника, пока было слишком рано для перевоплощения, но это уже не ему решать, как соперник собирается тратить свои силы. Ник заранее почувствовал, что звереныш сейчас сделает бросок, и не ошибся. В оценке соперников он никогда не ошибался, хотя прекрасно знал, что даже это могло спасти не всегда. Весь сгруппировавшись и накренившись вперед, бандюган бросился к нему с максимальным ускорением, ощерив здоровенную пасть и, видимо, решив сбить его с ног одним мощным ударом, а затем вцепиться в горло. Выждав необходимые доли секунды, Никита мягко отступил и со всего маху нанес мощный удар ногой сопернику в челюсть, давая ему пролететь мимо и совершить бесполезную пробежку до другого края ринга, тупо размахивая руками. Если и дальше так пойдет, он быстро вымотается, а там уже дело будет за малым — по крайней мере, начнется битва на равных.
