— Это ложь! Наглая ложь! — выпалил Бренер довольно эмоционально для мрази его уровня, но Ник эту реплику проигнорировал.
— Поклянись, что не тронешь Марьяну и ее сестру, как предусмотрено моим контрактом. Я исполнил свои обязательства сполна, — лишь вымолвил он и вновь закашлялся, кривясь от боли. Лицо Алекса окаменело и побледнело, но это уже было неважно. Во-первых, теперь он не посмеет не выполнить условия контракта, заявленные публично. Во-вторых, следующим его словом было: «Казнить!»
Толпа заревела, одобряя решение, но еще до этого Ник уловил краем уха (или ему это только показалось) отчаянный женский крик. Марьяна… С мыслью о ней умирать было не так страшно, к тому же он все же оставлял ей частичку себя. Вампир закрыл глаза, чувствуя, как пальцы держащего его за волосы охранника сжимаются крепче, причиняя боль и как можно сильнее оттягивая назад голову, а раскаленный нож врезается в кожу, чтобы перерезать горло.
— СТОЯТЬ! — вдруг разнеслось громогласно среди общего возбужденного гула.
Шум не прекращался, и спустя несколько секунд грохнул выстрел. Один, второй, третий… Все они отразились эхом от пустых каменных стен зала и коридоров. Потом раздался визг и крики. — Я сказал, стоять! — завопил тот же резкий, звероподобный голос. — Кто сдвинется с места — стреляю! Пули серебряные. Надеюсь, никто больше не хочет проверить чистоту пробы?!
Ник все еще сидел на коленях спиной к главному входу на ринг рядом с бездыханным телом Виктора. Охранник не решался выпускать его из стальной хватки, поэтому он не мог видеть, кто вошел в помещение, но вот этот громогласный голос он узнал сразу же.
— Охереть у вас тут чествуют победителей! — продолжил хриплый грубый бас; приближаясь. — У нас за убийство вампира нехило так платят… На месте некоторых я бы задумался о смене лагеря..
Шаги незнакомца, звук которых гасил песок, раздались совсем близко за спиной Ника, а потом появился и сам говоривший. Разбитые губы вампира искривились в слабой улыбке. Перед ним стоял здоровенный плечистый мужчина, одетый в черные, заправленные в высокие армейские ботинки брюки, черную футболку и черную же распахнутую на груди куртку с сильно надвинутым на лицо объемным капюшоном. Мужчина откинул его, открывая небритое лицо, и улыбнулся по-мужски обаятельной улыбкой, очертившей справа и слева ото рта глубокие бороздки. Никита замер, вглядываясь в знакомые, но сильно изменившиеся черты. Когда они виделись в последний раз? Больше двадцати лет назад. Сейчас старому другу на вид было не меньше пятидесяти, в коротких волосах серебрилась седина, но смотрелся он по-прежнему довольно-таки мощно и моложаво: высокий рост, крупное телосложение, крепкая спортивная фигура, глаза ясные и лучистые, да еще пистолет в руке добавлял образу внушительности.
— Светлейший князь Истомин! — прохрипел мужчина с иронией и отвесил Нику шутливый поклон головой. — Что-то паршиво вы выглядите для знатной особы…
— Знал бы, что ты припрешься, Дим, да еще не один, сходил бы постригся, — в том же тоне проворчал вампир, борясь с полуобморочным состоянием и тошнотой, но все же искренне радуясь этой неожиданной встрече.
— Тебе бы и помыться не помешало… — насмешливые губы вновь скривились в ухмылке, а одна бровь выгнулась вверх. — Эй ты, отпусти его! — Седовласый махнул дулом пистолета в сторону все еще удерживающего Ника охранника, и тот сразу отступил. В надежде, что старый друг протянет ему руку, чтобы помочь встать, вампир слегка замешкался, но поняв, что этого не произойдет, кое-как поднялся сам. Только вот ноги его почти не держали, а из груди вновь вырвался кашель, скрутивший живот болезненной судорогой, от которой потемнело в глазах. Он прижал ладонь к животу, сплюнул на песок кровь и попытался выпрямиться.
— Какого черта здесь происходит? — видимо, не выдержав подобных вольностей в своих владениях, наконец мрачно взревел Бренер на весь зал.
Ник поднял голову и увидел за спиной владельца отеля, прямо в его ложе, таких же вооруженных людей в черном, скрывающих лица либо за надвинутыми капюшонами, либо за высокими воротниками и шарфами, либо за балаклавами. А еще те же самые ребята стояли во всех проходах, в верхних рядах всех трибун и во всех лестничных пролетах. Некоторые из них были вампирами, но большинство — людьми, как и давнишний верный напарник Никиты, Димка Жаровский. Созерцая всю эту картину, Алекс кипел от ярости, едва сдерживая рвущуюся наружу сущность зверя. Его глаза сверкали желтым, зубы заострились, но черты все еще оставались человеческими, только щеки и лоб побледнели, будто у мертвеца.
— Видишь ли, на твое заведение поступила куча жалоб… — охотно крикнул в ответ старик. — Говорят, люди тут исчезают… совсем молодые девушки и парни… Вот мои ребята и решили тут осмотреться… а ты вон чего учудил…
— Я никого не тащу сюда насильно… — переходя на откровенно злобный рык,
Алекс сжал кулаки и невольно показал уже сильно отросшие клыки, потому что челюсть его вытянулась, превращая лицо в морду ночного хищника.
— Да… — в своей обычной небрежно-насмешливой манере протянул мужчина в черном, — просто не отказываешь, если они приходят, а потом делаешь своими рабами. Молодая кровь так бодрит…
Даже отсюда Ник чувствовал, что Бренер нервно сглотнул, с усилием превозмогая спазм, перехвативший горло.
— У меня всегда была договоренность с охотниками! Я не трогаю вас, вы — меня!
— Как насчет этого? — седовласый охотник небрежно ткнул дулом в сторону Никиты. — Ты только что собирался его казнить…
— Он убил вампира! Это против наших правил! И с чего бы вам его защищать, если он предал и вас: перебив кучу людей, обратив человека в вампира, вступив в связь с женщиной-человеком, зачав ребенка?! Он предатель! И предаст любого ради собственной шкуры! Я этого сучонка от смерти спас! И вот чем он мне отплатил?!
Невыносимо долго старик не отвечал, лишь буравил Ника ледяным взглядом, в котором чувствовалось и презрение, и ярость, и жалость. Вампир стоял, весь дрожа и пошатываясь, прекрасно зная, что отсрочка смерти для него будет недолгой. Впрочем, он и не строил иллюзий. Возможно, было бы даже лучше, если бы его казнили свои же… В конце концов, он, наверное, этого заслужил. Он ведь не связался с ними сам сразу после того, как обрел память… Да в общем-то, если честно, и не собирался… Просто чувствовать на себе этот пренебрежительный и разочарованный взгляд друга было больно, но Ник его выдержал.
Дмитрий презрительно сплюнул.
— Со своими мы сами разберемся, — мрачно рявкнул он. — А тебе, старый пердун, лучше не выебываться. Ты у меня первый кандидат на чистку!
Дав короткий знак рукой своим людям, охотник развернулся, глянул на Ника через плечо, показывая, что он должен следовать за ним, и направился к выходу. Вампир вновь взглянул вверх, туда, где находилась Марьяна. Она стояла ни жива, ни мертва, вцепившись пальцами в ограждение верхнего яруса, и смотрела на него умоляющими, полными слез глазами. За ее спиной возвышалось двое здоровенных охотников. Двое людей в черном куда-то уводили Бренера, остальные пока что просто держали под дулами всех, кто находился в зале. Со всех сторон начали раздаваться грозные окрики приказов: «Ты! Лицом в пол! Руки за голову! Не двигаться! Руки на стену! Так, чтобы я видел! Обыскать! Если мне что не понравится — стреляю без предупреждения!»
