— Не благодари, — ухмыльнулся мужчина, будто чувствуя ее реакцию, и уселся на диван напротив, обнимая ее красавицу-сестру и целуя в висок. Настя почувствовала, как их обоих зажгла эта близость, заметила, как счастливо и нежно улыбнулась Марьяна, как он одним прикосновением свел на нет ее волнение. У Насти же внутри все продолжало болеть и клокотать, подбородок предательски дрогнул, пальцы сжались на ножке бокала.
— Почему?! — требовательно вопросила она в непонимании, с невыносимой грустью и недоумением глядя на счастливых влюбленных, которые добровольно отказались от бессмертия. Ник коротко глянул на сидящую в его объятьях девушку и та едва заметно кивнула в ответ.
— Начнем с того, что я по-прежнему вампир: Настя… — пояснил он, — только очень давно не пил кровь… Есть препарат, подавляющий эту потребность, который я принял… И да, если продолжать в том же духе, я с годами состарюсь и умру, как обычный человек… Если честно, то с годами перестаешь бояться смерти… Бессмертие порой пугает гораздо больше… — Он сделал паузу, и на этот раз его губы вновь скривились в насмешливой улыбке. — Однако, все способности вампира, кроме регенерации, у меня сохранились, поэтому я точно знаю, что совсем недавно ты пила живую кровь какого-то молодого мужчины… — Настя тут же вспыхнула и открыла было рот, чтобы что-то возразить или возмутиться, но Ник уже продолжил. — Если честно, мне бы не хотелось, чтобы чем-то подобным занималась моя жена, поэтому мы повременим с обращением, пока или если только это не станет жизненно необходимым… Надеюсь, такая формулировка тебя немного успокоит? — Он смотрел на нее своими искрящимися глазами, такими проницательными и в то же время мудрыми, что от этого взгляда стало не по себе. Будто он и правда видел ее насквозь, и, хотя Насте особо нечего было скрывать, все же она чувствовала в этом взгляде безмолвное предупреждение всякому: «Я все еще опасен, поэтому никогда не обижай тех, кого я люблю, и не стой у меня на пути». Нет, она и не собиралась, но пыл сопротивляться это предупреждение немного поумерило, как и зародившуюся было мысль самой обратить Марьяну, когда представится такая возможность. Настя неопределенно кивнула, опустила глаза и вновь прижала к губам бокал, опрокидывая в себя большой глоток и наслаждаясь жаром, который он зажег внутри. От вина и правда стало немного легче.
— Надеюсь, Ник тебя не обидел… — Видя подавленность сестры, Марьяна чуть отстранилась от мужчины и протянула к Насте руку. Та поспешно сжала ее в своей и улыбнулась.
— Я просто… — Настя запнулась. — Мне нужно время, чтобы это принять…
— Мы сейчас предпочли покой и безопасность… — продолжила Марьяна. — После всего, что произошло, это был единственно возможный выбор… Ника до сих пор ищут и охотники, и вампиры… И он не хотел подвергать опасности нашу семью. Как ты сама уже поняла, сейчас распознать в нем вампира практически невозможно. Так спокойнее… К тому же он может выходить на солнце и есть обычную еду… Это важно, понимаешь?
Семью? Что-то шевельнулось у Насти в душе. Удивление, зачатки понимания, немой вопрос. Она еще раз окинула взглядом комнату и вдруг обнаружила много нового для себя, чему прежде не придала значения, — тут и там разбросанные и расставленные игрушки, детские рисунки на стене, да и эта лошадка-качалка. Может быть, она не просто элемент интерьера?
— У в-вас есть ребенок?! — воскликнула она, вновь шокированная.
— Сын, — кивнул Никита, улыбаясь.
— Где он?!
— Дети по ночам спят… — заметил он с легкой насмешкой, — днем ходят в садик, в школу и еще в кучу всяких очень полезных мест, так что это еще одна из причин в пользу того, чтобы оставаться людьми, по крайней мере, пока сын не повзрослеет. К тому же не хотелось бы вызывать подозрения у соседей… ему ведь нужны друзья и хорошее окружение родителей…
— Сколько же ему?!
— Пять лет.
— Хах, — только и смогла выдохнуть Настя в первый момент, потихоньку осознавая, как много все же связывает этих двоих. Не только лишь страсть, не только даже любовь друг к другу, но еще ребенок, сын, да еще так давно… — Я очень рада за вас… — пролепетала она. — Я должна была привести племяннику кучу подарков, но я же не знала… и купила только вам… Пожалуйста, давайте завтра походим по магазинам и…
Марьяна с Никитой радостно рассмеялись в один голос.
— Кажется, у Дениски теперь появилась очень любящая тетя, которая станет его баловать еще больше.
— Тетя?! — Настя недовольно нахмурилась и наморщила нос. — Нет уж! Спасибо! Он не будет называть меня тетей! Только по имени! Тетя это для старушек!
Никита с Марьяной вновь рассмеялись, но на этот раз к ним присоединилась и Настя. Черт, как же хорошо было вновь чувствовать себя членом семьи, любить кого-то, даже какого-то малыша, которого она еще даже не видела, и чувствовать, что тебя тоже любят. В кармане вдруг пиликнуло пришедшее сообщение, и Настя поспешно достала мобильный, чуть не уронив его от неожиданности и нетерпения. «Добралась?» — прочла она одно единственное слово. Как всегда сухо и лаконично… Это разочаровало и раздосадовало… До сих пор она еще тешила себя надеждой, что Артем будет скучать, но нет, он как всегда всего лишь исполнял свои обязанности.
— Как дела у Артема? — вдруг поинтересовался Ник, будто прочитал ее мысли. — Он ведь… был твоим наставником?
— Да, наставником и опекуном до совершеннолетия… Насколько знаю, с ним все в порядке, — с наигранным безразличием ответила Настя и спрятала телефон. Отвечать на сообщение не хотелось. Пусть думает, что она слишком занята, чтобы отвечать, тем более, писать сухое «да» было не в ее характере, а рассказывать про свои дела, когда об этом не спрашивают, казалось глупым и навязчивым.
— Было трудно? Как ты жила все это время?! — Марьяна с трудом сдерживала дрожь в голосе, да и у Насти ком застрял в горле, мешая говорить и дышать.
— Ну… трудно было только в самом начале. А потом я заочно окончила школу и усиленно учила английский, чтобы можно было поступить в вуз за границей, тоже на заочное отделение. У меня были хорошие репетиторы… Только нам пришлось много переезжать, и, если честно, я хочу вернуться домой. Если получится…
Ник с Марьяной встревоженно переглянулись.
— Хочешь стать охотником? — озвучил Ник то, что Марьяна даже боялась произносить вслух.
— Не знаю… в ближайшее время точно нет… Артем говорит, что я пока не готова… да и вообще не очень-то для этого подхожу…
— Надеюсь, этому остолопу хватит мозгов и дальше так говорить, — не слишком вежливо проворчал Ник.
— Он не… — Настя запнулась, удивленно глядя на Ника.
— Там тебе точно не место. Ни сейчас, ни позже, — отрезал он, встал и ушел в другую комнату. Какое-то время девушка еще чувствовала его ускоренный пульс и раздражение, смешанное с гневом.
— Прости… он… не хочет подвергать тебя опасности… никого из нас. И вообще-то я с ним согласна.
Настя горько усмехнулась, ставя пустой бокал на стол.
