Джош нырнул в толпу игроков. Завязалась безобразная потасовка. Все кричали, толкались, люди начали возмущаться. Кто-то не выдержал и тоже принялся размахивать кулаками. Какой-то тучный рроу забрался на стол и начал размахивать стулом. Растерянные охранники с парализаторами метались по залу, не решаясь стрелять. Судя по энтузиазму посетителей, драка была тем, что им и в самом деле было необходимо для веселья.
Саманта забралась с ногами на подоконник и кусала костяшку пальцев в восторге, высматривая среди толпы юркий хвост. За Джоша она почти не переживала, разве что ребра его еще не зажили, как бы не сломали их снова. А ведь она помнила, что он военный, что он умеет драться, бегать и стрелять! Красавчик, да и только!
Творящееся в зале безобразие прервали шумовые выстрелы в воздух.
— Всем оставаться на своих местах! — раздался громкий голос. — Иначе стреляем из парализатора! Потом разберемся, кто прав, кто виноват!
Девушка оглянулась и совершенно неаристократично присвистнула: у мужчины в черном комбинезоне с серебристыми накладками имелся хвост, который тоже был обвит серебряными нитями. Рыбка, которую они ловили, внезапно оказалась акулой. Рабского ошейника на квантре, разумеется, не было, зато у него был в одной руке мощный парализатор, а в другой — шумовой пистолет.
Люди замерли, словно в детской игре «Раз-два-три». Бодрые мальчики в бабочках тут же нырнули в толпу и вытащили оттуда Джоша. Он был помят, лацкан сюртука был почти оторван, на щеке ссадина. Хвост нервно дрожал. При виде соотечественника глаза квантра в черном комбинезоне удивленно расширились, он опустил оружие и кивнул рабам:
— Отпустите.
Джош разглядывал мужчину не менее удивленно, подметив и дорогой, явно индивидуально разработанный для квантра костюм, и оружие, и отсутствие ошейника. Адам Да-Ро (последний из списка) дернул головой, предлагая Джошу пройти с ним. Посол с невозмутимым видом махнул рукой Саманте и проследовал за квантром в черном.
— Кто вы и что это сейчас было? — строго спросил Да-Ро. — Вы специально?
— Разумеется, — спокойно ответил Джош. — Мне нужно было найти тебя… вас.
— Хорошо, вы меня нашли. Что дальше?
Джош споткнулся и зашипел сквозь зубы. Да-Ро оглянулся на него с беспокойством, с ног до головы оглядел Саманту и поморщился.
— Да вы с рабыней, — процедил он сквозь зубы презрительно. — Великолепно!
— Имеете что-то против? — приподнял бровь Джош.
— Сам носил ошейник, — Да-Ро не скрывал своего недовольства. — Это мерзко.
— Тем не менее, вы сейчас без него.
— Потому что у меня есть мозги, — сердито ответил мужчина, заводя гостей в небольшую комнатку с зеркальной стеной, на которую были выведена голограмма с множества камер. — И опыт управления. Я все же майор Межгалактического патруля, а не какой-то там… посол!
— Я лейтенант, если вас это волнует, — спокойно сказал Джош, приглаживая волосы. Попытался и лацкан фрака приставить обратно, но тот отчего-то не хотел лежать как полагается. — К вашему возрасту, может, и майора получу.
— Ты дипломат!
— Да, тут мне повезло родиться в семье Да-Эдра. Мы все предпочитаем дипломатическую службу. Мой дед, к примеру, был военным министром, а дядя когда-нибудь будет следующим президентом планеты.
— Я и говорю — неженка, за которого родители все решают.
— Не смейте так говорить! — взвилась Саманта. — Джош не раз участвовал в боевых операциях! Он с преступниками воевал!
— Он прав, Сэмми, — успокаивающе погладил ее по плечу супруг. — Я стал послом благодаря великолепному образованию и воспитанию. Я умею разговаривать с людьми, решать спорные вопросы на дипломатическом уровне. А кто не умеет разговаривать, предпочитая сразу стрелять — те, конечно, идут в Межгалактический патруль…
Он нагло уселся в большое кресло, стоящее возле пульта охраны, и выжидающе уставился на своего соотечественника.
— Домой собираетесь, Да-Ро? — доброжелательно спросил посол. — Или останетесь на Мекроусау?
Квантр неожиданно тяжело вздохнул и отвел глаза.
— Пожалуй, останусь, — нехотя ответил он.
Джош резко выпрямился.
— Вы уверены? — переспросил он.
Мужчина устало потер лицо руками, а потом взял себе стул. Саманта привычно опустилась у ног Джоша, но тот зашипел и вскочил, усаживая ее в удобное кресло.
— Забудь свои рабские замашки! Тебе в нормальном мире жить! Веди себя как королева!
Себе он взял стул и уселся на него верхом, положив локти на спинку. Саманта крутанулась на стуле, отворачиваясь к стене, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слезы.
— Ну? — нетерпеливо спросил посол. — Рассказывайте!
Повинуясь властным ноткам, прозвучавшим в голосе взъерошенного мальчишки с царапиной на щеке, Да-Ро медленно заговорил:
— Я готов объясниться, потому что, видит Бог, сам не редко размышлял над этим вопросом. Я уже не молод — не так молод, чтобы рассчитывать на какую-то приличную карьеру дома, на Квантре-14. На Мекроусау я уже почти шесть лет. Как видите, я не раб — хотя был и рабом. Моих навыков и мозгов хватило, чтобы снять с себя ошейник. Не спорю, это не столько моя заслуга, сколько удачное стечение обстоятельств. Я не попал в бордель. Меня купили для работы в казино. Хозяин Пале-Рэ быстро заметил во мне потенциал. Я ведь, спасибо нашему правительству, разбираюсь в современных охранных системах, обладаю прекрасной физической подготовкой, стреляю почти из любого оружия. И вот: я начальник службы безопасности Пале-Рэ, второй человек после… хозяина. Практически неограниченные полномочия, отличная заработная плата. И остров, конечно. Вы видели, как красив здесь океан с его розовым песком? Вы знаете, что здесь в бухте, можно нырнуть и вытащить со дня раковину-жемчужницу? Спору нет, я скучаю по Квантру, по его лесам, по Дра-Бора, по океану… Но и здесь я чувствую себя дома.
— Рабство, — коротко и мрачно сказал Джош и замолчал. По его мнению, один-единственный недостаток этой планеты перевешивал все ее немыслимые достоинства.
— Да, рабство, — согласился Да-Ро. — Привыкаешь… Знаю, что нельзя привыкать… но здесь, у меня, условия человеческие. Я стараюсь, чтобы у ребят был шанс вернуться домой. Собираю сведения, отправляю информацию их родным. Мне по уровню доступа это не сложно проделать. А вообще привыкаешь, да… Я не вернусь домой, во всяком случае, навсегда. Моя жизнь теперь здесь.
— Ясно, — кивнул Джош. — Родным письмо напишите. Ваши родители… Они имеют право.
— Я не знаю, как им объяснить, — опустил голову квантр. — Мне стыдно.
— Как насчет того, чтобы получить официальный статус на Квантре? — прищурился Джош. — Я передам вам полномочия выкупать соотечественников и доступ к информационной базе пропавших без вести. Будете здесь представителем Квантра-14. Этаким внештатным агентом. Ваши родственники будут поставлены в известность. И навестить их сможете, если захотите.
