А у меня мороз прошёл по коже. Потому что я знала, что это было.
Амулет шейры. Как только он сорвётся с моей руки и разобьётся, моё лицо изменится.
На целый год.
— Я не… — начала я.
— Вытяни руку.
Я подавила желание спрятать руки за спину. Это было бесполезно. Теперь бесполезно было даже проламывать дверь и убегать.
Голубой кристалл мягко проплыл по воздуху к моей правой кисти и застыл на тыльной стороне ладони. Теперь его было не снять никаким клеем.
Впрочем, я ведь хотела получить привлекательного любовника и доступ к библиотеке главы дома, верно?
Но, может быть, всё-таки не настолько?
— Подойди, — властно произнесла метресса.
Финальная часть церемонии. Мне нужно подтвердить моё согласие, и только тогда я узнаю имя своего будущего, хм, хозяина, господина и повелителя.
Вот счастье-то.
Я обречённо подошла к алтарю. Пламя уже улеглось до высоты в локоть и совсем на меня не реагировало.
— Итак, как зовут нашу удачливую победительницу? — прохладно произнесла метресса Хелен. — Представься мне, девочка.
О да, самое время представиться. Деанара Кассадьеро, будем знакомы, очень приятно!
Я сцепила руки за спиной. Предстояла самая неприятная часть.
— М-м… нет.
Метресса Хелен скрестила руки на груди.
— Ты есть в списке, девочка, — прохладно произнесла она. — Найти твоё имя методом исключения — дело пары часов, так что не стоит изображать таинственную недотрогу.
— Я не могу, — быстро сказала я. — Я сбежала из дома и не хочу открывать своё настоящее имя. Вы же знаете, как это бывает!
Конечно, знает. Не одна и не две шейры становились шейрами именно так — чтобы уйти от родственников, превративших тебя в прислугу, избежать навязанного брака, заработать небольшое состояние и стать независимой. К тому же у меня есть козырь: я уже выбрана. Никто не может снять с меня вуаль, кроме моего будущего хозяина и господина. Кодекс шейр нерушим.
— Понятно, — наконец прозвучал холодный голос метрессы Хелен. — Я должна была догадаться, что такая хитрая девица всё продумала. Ты понимаешь, что последствия будут всё равно?
Ох, будут! К примеру, когда дядя выяснит, где я была целый год. Но к этому времени я уже буду полноправным магом Академии… надеюсь.
Но я лишь молча поклонилась. Чем меньше я скажу, тем лучше.
— Что ж, — голос метрессы стал холоднее. — Ты сама выбрала свою судьбу. Тогда дай мне вымышленное имя, если не можешь дать настоящее.
— Дана, — быстро сказала я.
Метресса кивнула.
— Что ж, Дана… тебе повезло, не так ли? Ты готова отправиться к своему будущему хозяину и господину?
Вот он, момент истины. Готова ли я?
И действительно ли я выбрана? Или я всего лишь самозванка?
— Метресса, скажите мне, — негромко произнесла я, не отвечая, — что, если это и правда случайность? Если пламя должно было выбрать другую подходящую девушку, а я всего лишь…
— Случайностей во время церемонии не бывает, — отрезала метресса. Потом взглянула на меня и добавила мягче: — Два года назад одной девице подставили подножку, когда до неё дошёл черёд. Падая, она перевернула блюдце с младшим огнём, и её платье загорелось. Она стала шейрой немедленно, и её хозяин счастлив с ней до сих пор.
Да, контракт продлевается после года, если обе стороны согласны. Шейра может оставаться шейрой хоть до конца жизни своего хозяина и господина. Единственное, чего она никогда не сможет, — стать его женой.
Но, став магом, я смогу выйти замуж за кого угодно или не выходить замуж вообще. Я невольно стиснула кулаки. Я должна, должна вернуться в Академию!
На лице метрессы появилось нетерпение. Я могла промедлить ещё минуту, две, попытаться засыпать её вопросами, но время на выбор истекало.
Глубокий вдох. Рассуждаем здраво.
Если я сейчас откажусь, попытаюсь сбежать, иными словами — сделаю что угодно, лишь бы не становиться шейрой, смогу ли я протянуть целый год вдали от дяди? Другими словами, каковы мои шансы, что он не найдёт меня до следующих вступительных испытаний?
Один к тысяче. Не больше.
Стало быть, решение может быть только одно.
Я перевела взгляд на стиснутые кулаки. Голубой хрустальный полумесяц на тыльной стороне ладони по-прежнему горел ясно.
Я разжала ладони и выдохнула:
— Хорошо. Я готова ехать, но хотя бы скажите к кому. Теперь ведь можно, да?
Метресса с усмешкой наклонилась ко мне.
И прошептала на ухо одно-единственное слово.
Глава 3
«Что?!»
Я ехала в экипаже, и имя моего повелителя билось в висках пойманной птицей.
Невозможно. Не может быть.
Но стоило догадаться, правда? У кого из наследников великих родов не было шейры? Кому указал на это сам ректор? И пусть тогда, в кабинете мэтра Рионери, Тайбери лишь отшутился, на самом деле…
Ему нужна была шейра. И этой шейрой была я.
Квинн, чтоб его, Тайбери. Мой новый хозяин, господин и повелитель.
Я в изнеможении откинулась на спинку сиденья. Может, всё-таки убежать, а?
Нет, это пустое кокетство. Деваться мне некуда. Да и вообще мне стоит порадоваться, разве нет? Тайбери привлекателен, богат, умён, его библиотека уж точно выше всяких похвал, и если я захочу…
…а я захочу?
Я представила полуобнажённого Квинна Тайбери рядом со мной на шёлковых простынях и поперхнулась. Всё-таки лучше в дуэльном зале, а?
Но до дуэльного зала оставался год. И этот год нужно было пережить.
В доме Квинна Тайбери. Могла ли я ещё вчера это вообразить?
Экипаж замедлил ход. Под колёсами зашуршал гравий, и дверца отворилась.
Снаружи меня ждала та самая прислужница из церемониального зала.
— Твой повелитель ждёт тебя внутри, — прошелестел её голос. — Дверь открыта.
— Где — внутри? — уточнила я, выпрыгнув из экипажа. — Дом большой!
— Кристалл тебя проведёт. Иди.
Я уже шагнула вперёд, как прислужница перехватила мою руку.
— Не снимай вуаль, пока кристалл на твоей руке, — произнесла она жёстко. — Поняла? Помни кодекс. Не смей снимать вуаль, или неприятности будут не только у тебя.
Это я тоже знала. Нельзя, пока превращение не завершится и моё лицо не изменится, отражая неосознанный идеал моего будущего покровителя.
В душе шевельнулось сомнение. Последний этап. Последний шаг. Не только шейра должна согласиться, но и сам Тайбери, на чьей руке сейчас такой же кристалл, как и на моей. Вдруг в самый последний момент всё сорвётся?
