На самом деле я хотел убить Скачущую Макаку, когда она атаковала Думису. Но не успел среагировать, чёртова обезьяна была очень быстрой. Только ударив Нацуко, она раскрылась. Но всё закончилось хорошо, да и я не сомневался, что металлическая кожа убережёт Нацуко от смерти.
Минут через двадцать на горизонте показалась возвышенность. Я облегчённо вздохнул — всё-таки правильно запомнил путь к поселению. Уже смеркалось, и, если бы мы не нашли убежище, пришлось бы возвращаться на Землю, чего я не хотел.
Ещё через полчаса мы увидели защитную стену.
— Останемся ночью там, — приказал я. — Завтра утром пойдём на охоту, я стану Эвольвером, и можно будет возвращаться домой. Есть возражения?
— Нет, — первым ответил Думиса.
За ним отозвались Мирослава, Джао, Лианг. И последней откликнулась Нацуко. Ей явно не хотелось торчать ещё одну ночь в Изначальном Мире. Но она всё ещё не узнала, какая жидкость может хранить в себе Жидкие Ядра. Если бы я рассказал ей о гелии-три, ушла бы Нацуко? Не знаю. Для меня не важны её мысли, главное — поступки. Она помогала нам, выполняла мои приказы и не подставляла группу.
В этом поселении нас встретили не так, как в предыдущем, где властвовал Хенг. Люди узнали знаменитый Синдикат и обрадовались. Я и Джао спрятали свои татуировки. А у остальных запястья были открыты, и люди быстро поняли, что в нашей команде как минимум четверо Слабых Эвольверов.
Джао договорилась с представителями Азиатского Содружества, и нам выделили три домика. Один — для меня, второй — для девушек, а третий — для парней. Но Думиса отказался спать с Лиангом и перетащил кровать ко мне.
— Буду защищать вас, Босс, — тихо сказал он и улёгся.
В итоге Лианг ночевал в гордом одиночестве. Я сильно устал за день, поэтому почти сразу уснул. Кровать была гораздо удобнее, чем подстилка из травы, на которой пришлось спать прошлой ночью, и я проснулся только утром, более-менее выспавшийся.
После утреннего туалета я попросил Думису собрать всех ребят. Они давно проснулись и разбрелись по поселению, собирая толпы восхищённых зевак.
— Слушай, нас тут чуть ли не боготворят. Многие ребята хотят попасть в Синдикат. Даже деньги предлагали, — ко мне подошли Лианг и Нацуко.
— Они боятся нас, — заметила последняя. — Когда я показала руки-лезвия, все сразу бросились врассыпную.
— Владислав, — к нам подбежала Джао. — Ты знаешь, что Хенг Хуан погиб?
— О, — я приподнял брови. — И как?
— Вчера он вышел на охоту с группой, но Вожак их перебил, — Джао пристально смотрела мне в глаза. — Вожак — огромный чёрный ящер.
— Какое совпадение, — я улыбнулся.
Мирослава присоединилась к нам последней — над ней крутились ножи, и выглядела она сурово. Мрачный Думиса сопровождал её.
— Пристал мужик с работы отца, — буркнула она, увидев вопрос в моих глазах. — Говорит, что я должна вернуться в Москву.
— Про нашу ссору с Хенг Хуаном знают, — Джао продолжала на меня смотреть. — И в его смерти многие винят тебя.
— Меня? — я поймал нервный взгляд Думисы. Да и сам немного напрягся. Неужели кто-то нас видел?
— Да, Владислав. Хенг после встречи с нами решил, что Вожаки не так опасны, как говорят, и напал на этого ящера без разведки. Поэтому и погиб.
Я расслабился. Это не обвинение в убийстве, значит, всё нормально.
— Всё, хватит трепаться. Джао, сколько ты ножей укрепила?
— Двенадцать, считая тот, что у тебя. И топорик для Думисы.
— Ты можешь возвращаться на Землю. С нами ты не пойдёшь.
— Что?! Но почему?! — возмутилась Джао.
— В бою ты только помешаешь. Когда тебя будут допрашивать, скажи, что я стал Эвольвером в первый день нашего путешествия. Но ты не знаешь, какими способностями я обладаю. Тебе всё ясно?
Джао, закусив нижнюю губу, поклонилась. Остальные ребята промолчали.
— Собираемся и выходим, — я обвёл всех взглядом. — У нас сегодня много дел.
Ребята засуетились. Я посмотрел в небо. Если всё получится, то я стану Эвольвером с невероятно высоким потенциалом. В прошлой жизни, будучи главой Дельты, я составил несколько возможных стратегий своего развития на тот случай, если вернусь в прошлое, и назвал их буквами европейского алфавита. Всего стратегий было пять — S, А, B, С, D.
Последняя — самая лёгкая для исполнения. Я мог бы реализовать её в одиночку. Для стратегии С необходима сбалансированная группа из четырёх-пяти боевых Эвольверов. Для В — в группе должно быть двое или трое Слабых, иначе риск провала слишком велик. А — вся группа состоит из Слабых. S — самый рискованный и непредсказуемый вариант, построенный только на непроверенной информации. Риск огромен — даже с нынешним составом Синдиката я не уверен, что всё получится. Но он подарит мне один из самых редких и могущественных навыков, который может появиться у Эвольвера.
Мы вышли из поселения, провожаемые огромной толпой. Перед этим я успел отозвать Джао в сторону и рассказать ей о гелии-три — она заслужила эти знания.
— Ты знаешь, что мы единственная группа, которая достигла другого поселения? — Нацуко поравнялась со мной. — Вся сеть бурлит, обсуждает нашу команду. Каждый из нас может продать сведения за неплохие деньги. А если мы ещё и карту нарисуем…
— Сделаю набросок, — кивнул я. — Но позже. Сейчас сосредоточьтесь на цели, ребят.
— Слушай, куда мы идём? — влез Лианг.
— К подножью горы, — коротко ответил я.
Ребята переглянулись.
— Побежали. Думиса, подставляй спину.
Я нервничал. Вершина каждой горы в основном населена зверями. Но чем ниже, тем опаснее монстры. Вплоть до самого подножья, где живут Разумные Монстры, имеющие зачатки разума и способные общаться между собой. Чтобы добраться до цели, нам придётся спуститься на второй километр — так в моей прошлой жизни обозначали зоны ниже вершины.
Через два или три часа мы, наконец-то, достигли края степи. Дальше начинался каменистый спуск, весь из выступов, возвышений и ям, клочков травянистой земли, необычных деревьев, ручейков и озер. И это — только первый километр. Туман скрывал остальную часть склона.
— Какой-то мрачный вид, — заметила Нацуко. Она взглянула на бескрайнее небо, по которому плавали редкие облачка. Из-за тумана обзор был плохим. Даже силуэты соседних гор нельзя рассмотреть.
Я нашёл глазами очертания хребта и пошёл в его сторону.
— Что это? — Мирослава тоже заметила хребет.
— Большой Хребет. Он соединяет горы.
Некоторые поселения строятся недалеко от вершин, поэтому люди ещё в первые дни заметили хребты и предположили, что по ним можно добраться до других гор.
Раздался шум — в небе проплыла стая огромных аистов и спикировала, скрывшись где-то на уровне третьего километра.
