Перед «выходом в свет» мы заскочили в комнату, где я привычно щелкнул пальцами, вызывая из общего на троих платяного шкафа то, что друзья называли «фамилиаром». Скелет. Обычный, чистенький, идеально целый человеческий скелет. И это был предмет моей невероятной гордости. Любой дурак может поднять труп. Ну хорошо, не любой, а только в некоторой степени обученный. А ты попробуй заставь побегать скелет! Для скелета в его естественном состоянии это невозможно: связки, мышцы, хрящи — все уже утрачено. Так что приходится восполнять потерянное с помощью магии. Та еще работенка, пока все сделал — упарился и трижды проклял свое неумное честолюбие, но теперь это полный выпендреж, как выражается дядя Дима. Увидев мою «куклу», наставники «автоматом» поставили мне зачет. К тому же в общественное место со скелетом выходить куда приятнее: не воняет, не разваливается, молчит, доводит до инфаркта любых встречных бандитов, заодно давая понять, что я не жертва, а очень даже наоборот. Просто идеальный спутник! Вот только по мостовой так громко плюснами цокает, что стража нервно оборачивается, сплевывает через плечо и идет запивать встречу с «гадским некромансером». Защитники отечества у нас лояльные, к магам относятся с пониманием, и даже некроманты у них неприязни не вызывают, но вот нежить, которая периодически сопровождает студиозусов и преподавателей нашего факультета, все же не одобряют.
До трактира топали молча и с целеустремленностью муравьев: слишком устали и испереживались, чтобы говорить. Моя скелетина брела впереди, отсвечивая зеленоватым призрачным сиянием в наступающих сумерках. Опять Анджей где-то спер фосфор и добавил еще немного жути моей любимой игрушке. Я только тяжко вздохнул. Надеюсь, селяне, смирившиеся со скелетом обычным, нормально воспримут его же светящегося.
В трактире к появлению трех тощих и облезлых студиозусов в черном отнеслись философски и только попросили усесться в дальний и темный угол, чтобы мы не распугали проезжих купцов, заодно робко заикнулись о том, что хорошо бы «кости погасить». Анджей хмыкнул и надел на скелет собственный плащ, заботливо накинув капюшон. Надеюсь только, что никому не придет в голову обратиться к «гостю».
Вечер был спокойным, никаких скандалов, никаких пьяных драк, все тихо и пристойно, будто бы все творящееся в Академии было просто страшным сном, не более… Вот только примерно через час в трактир вошли двое, при виде которых меня прошиб холодный пот.
Карающие. Я встречал их всего пару раз в жизни, но тот озноб, который испытываешь рядом со стражами магического порядка, не спутаешь ни с чем. А мои друзья сидели как ни в чем не бывало, будто и не чувствовали никакого страха перед явившимися. Скорее всего, действительно не чувствовали.
Двое высоких мужчин, примерно с меня ростом, в простой дорожной одежде коричневых и серых цветов, практично и неброско, и лица такие же неброские, чем-то неуловимо схожие… Карающие, уж не знаю, чем это вызвано, ходят исключительно по двое.
И вот эта парочка, оглядевшись, сразу направилась к нам. Я, кажется, даже к стулу примерз от страха.
— Привет, парни. Студиозусы? — довольно миролюбиво обратился один.
Ремуальд кивнул и окинул пришедших настороженным взглядом.
— Некроманты? — подхватил второй Карающий без перехода. Будто по нашему истощенному виду непонятно.
Словно один человек, но в двух телах, они говорили и Двигались очень слаженно.
И сели за наш стол. Без всякого приглашения, между прочим. Нет, я понимаю, они обязаны следить за порядком и расследовать преступления, но не думал, что они еще и аппетит приличным магам портить должны!
— Нам нужно задать вам пару вопросов.
Предсказуемо. Они Карающие, это их работа — задавать вопросы.
— А вы вообще кто такие? — как-то весь подобрался наш староста, готовый к отпору.
Один из мужчин достал из-за пазухи подвеску в виде причудливого узора из серебряных нитей. Больше объяснений от незнакомцев не потребовалось.
— 3-задавайте, — дрогнувшим голосом произнес Рем.
Мне стало немного лучше. От друзей исходил животный ужас, словно они оказались перед голодным и кровожадным хищником, готовым броситься на жертву. Выходит, я еще нормально держусь. Карающих маги боятся. Даже если ты безгрешен, все равно их боишься, потому что они как перст Судьбы, а что она думает по поводу твоего будущего, знать дано исключительно провидцам и предсказателям. Ни теми, ни другими мы, трое, не являлись.
— Нам сперва хотя бы представиться надо, Тейнор, — укоризненно произнес другой маг. Вот только тут я начал понимать, что они не под копирку сделаны, даже более того — они совершенно не похожи друг на друга.
Тот, что заговорил первым, походил на уроженца северных земель: светлоглазый и светловолосый, с широкими скулами и массивным подбородком, только кожа из-за долгих странствий потемнела, и это выглядело немного дико. Второй же, названный Тейнором, скорее всего, являлся уроженцем приснопамятной Эстры, откуда к нам явились новенькие. Он тоже был светловолосым, но при этом темноглазым и тонкокостным, как большинство приморцев. Нет, действительно, во внешности ничего общего.
— Карающий второго ранга Халдрид, — представился северянин.
— Карающий второго ранга Тейнор.
Тут, казалось, замер весь трактир. Многие из присутствующих спали с лица и стали покидать заведение всеми доступными способами. Оказывается, многие обитатели Академии сегодня решили посетить злачное место. И тут такая неудача со спокойным отдыхом, хоть плачь.
— Ремуальд Инвэрс, — со вздохом произнес друг. — Студиозус факультета некромантии, третий курс, четвертая группа.
— Анджей Вархович. Студиозус факультета некромантии, третий курс, четвертая группа.
— Эльдан, принц эльфов Заката и Рассвета. Студиозус факультета некромантии, третий курс, четвертая группа.
Тон у нас был такой, будто мы только что признались, как похитили одногруппников, разрезали на мелкие кусочки и съели. С хреном и маслом.
— Ты гляди-ка, а на эльфа не похож совершенно! — убил всю трагическую атмосферу Карающий Тейнор, ткнув в меня пальцем.
Я даже закашлялся от неожиданности. Нет, я знаю, конечно, что мало напоминаю Перворожденного, но почему мне заявляют об этом в первую минуту знакомства? Такое поведение как минимум бестактно.
— То есть вы и есть те трое, которые не пропали из всей группы? — кажется, даже искренне удивился Халдрид.
Мы переглянулись, синхронно вздохнули и также синхронно кивнули. Отпираться не было смысла, к тому же отрицание очевидного факта даст повод заподозрить нас в причастности к исчезновению ребят, а о нас и так все кому не лень думают дурное. И один лишь Дракон ведает, что напели Карающим декан и ректор. Оставалось только надеяться на справедливость мироздания, в которую лично я ну совершенно не верю.
— Вот вы-то нам и нужны! — обрадовался второй.
— Учтите, мы будем сопротивляться! — с мрачной решимостью сказал Анджей.
