Пока гуль бесновался за дверью, вне зоны моей досягаемости, я ещё раз быстро оглядел комнату. Открывать засов и выбегать наружу у меня не было никакого желания. Судя по звукам, доносящимся из коридора и с первого этажа здания, там шла настоящая бойня. Впрочем, и отсидеться в комнатке тоже не получится – дверь довольно хлипкая, долго не продержится.
Я бросился к окошку. Немного замешкался, разбираясь с механизмом открывания. Оказалось, что створка тут ходит вверх-вниз, как нож в гильотине. Я с трудом протиснулся в образовавшийся проем. Мешался болтающийся на спине щит, так что его пришлось предварительно выбросить наружу, протолкнув в окно по диагонали.
Крыша была покатая, покрытая толстой глиняной черепицей, похожей на распиленные повдоль трубы. Я подобрал щит, снова закрепил его на спине. По привычке попробовал, работает ли мой дар. Облом. Максимум, что я почувствовал – это лёгкое расслоение реальности, что-то вроде двойного зрения. Что ж, плохая новость, но ожидаемая.
Но была и хорошая. По крыше вполне можно было передвигаться. Мало того, можно даже перебраться на соседнее здание, а с него – ещё дальше. Благо, сюда ни грибница, ни её порождения пока не добрались.
Я поднялся на конёк крыши и, выпрямившись в полный рост, огляделся. Амальгамные линзы тут же запестрели алыми предупредительными сигналами. Их было так много, что даже не сразу разберёшься. Ветвящиеся щупальца Скверны. Источники чистого игниса, просочившегося из разрывов в ткани реальности. Очаги пожаров. Монстры – как вылупившиеся из пустул грибницы, так и переродившиеся из обычных горожан под воздействием игниса.
До боли знакомая картина, разве что декорации другие. И не хватает Жнецов, собирающих свой жутковатый урожай трофеев.
Ещё когда Эреш давала вводные, я подумал, что лучше будет отступить, чем проходить город насквозь. Но я постарался отбросить эти предательские мысли, потому что это очень уж походило на трусость. Да и с точки зрения тактики решение очень спорное. Чтобы обойти камни, составляющие гроздь, придется потратить намного больше ходов. А так – два прыжка по прямой – и до центра поля уже рукой подать.
Так что надо брать себя в руки. Тем более что не факт, что на других Осколках будет проще. Эреш права – со Скверной я хотя бы уже сталкивался, и знаю, чего от неё ожидать. Да и вообще, если уж Лабиринт – это подготовка, то и к прохождению Осколков надо подходить соответствующе. Тяжело в учении – легко в бою.
Но пока настроиться на нужный лад было сложно. Всё выглядело так, будто я оказался в центре бушующего пожара, и безопасных островков поблизости попросту нет. Крыши тоже так себе убежище. Какое-то время укрываться на них можно, но сидя на месте, Осколок не пройдешь.
Надо продвигаться к городской стене – её хорошо видно отсюда, даже можно разглядеть две сторожевые башни, скорее всего, по сторонам от ворот. Осколок ведь называется Южные врата. Оттуда должны двигаться войска, посланные на борьбу со Скверной. Так что можно если не присоединиться к ним, то хотя бы просто держаться неподалёку. Это будет безопаснее. Разыгрывать из себя героя-одиночку пока не очень-то хотелось. Надо подбирать себе противников по силам, и продвигаться постепенно…
Со стороны ворот доносился какой-то особенно громкий гвалт, выделяющийся даже на фоне общей неразберихи, царящей в этой части города. Я расслышал мерные удары колокола, протяжные завывания молитв, то и дело заглушаемые отрывистыми зычными окриками, похожими на приказы.
Солдаты уже здесь? Было бы неплохо…
Я, пробежался по крыше, перепрыгнул на соседнее здание, стоящее почти впритык, потом на следующее. Дальше передвигаться таким образом не получилось – из прорех в крыше очередного дома густо валил дым. Похоже, на чердаке пожар, и кровля уже начала обрушиваться внутрь.
Но я туда и не стремился. Разглядел пустой балкон на втором этаже, на который можно было, не проявляя особых чудес паркура, перебраться с крыши. А с него уже и до земли рукой подать.
Прыжок! Подошвы ботинок гулко ударили в дощатый пол, тот жалобно скрипнул под моим весом. Со стороны двери, ведущей с балкона в здание, донёсся испуганный женский вскрик, и тут же захлопнулась дверь. Проверив, что там внизу, я перемахнул через перила и спрыгнул на брошенную под окнами повозку с овощами. Под ногами лопнула здоровенная тыква, разлетевшись ошмётками, будто взорвавшаяся мина.
По узким улочкам беспорядочно, порой сталкиваясь друг с другом, метались люди. Видно, те, что не успели найти укрытие в зданиях. Но почему они тогда не бегут к воротам, да и вообще не пытаются покинуть город?
Улочки были узкие, как коридоры, между фасадами соседних зданий и вовсе порой не было просветов. Ставни и двери в домах чаще всего плотно закрыты. А туда, где распахнуты – похоже, лучше и не соваться. Скверна проникла изнутри, и убежище превратилось в ловушку.
Я на ходу снял со спины щит и взял его в левую руку. Круглый, выпуклый, как линза, он надежно прикрывал туловище от плеча почти до середины бедра и придавал уверенности. Не доспехи, конечно, но уже хоть что-то. И крепление удобное – помимо скобы, за которую нужно держаться ладонью, есть дополнительная кожаная лямка, помогающая надежнее закрепить его на предплечье. Внутренняя поверхность выстелена слоем толстой дубленой кожи, чтобы смягчать удары по руке. Таким, в общем-то, можно не только защищаться, но и самому удары раздавать. Кромкой так и вовсе можно череп раскроить не хуже, чем топором.
Как в воду глядел. Совсем скоро пришлось пустить оружие в ход.
Я выбежал на перекресток, представляющий собой небольшую площадь, в которую вливалось несколько улочек. В обычное время здесь, похоже, был рынок, состоящий из переносных торговых палаток, разбитых прямо на брусчатке. Но сейчас он превратился во что-то вроде стихийно образовавшихся баррикад. Дощатые прилавки были повалены и стащены так, чтобы выстроить дополнительный защитный периметр возле входа в одно из зданий. Судя по всему, это была таверна – над входом висела здоровенная деревянная вывеска с намалеванными на ней винными кубками. Заодно баррикада перекрывала одну из примыкающих улиц – ту, на которой два соседних дома были буквально полностью опутаны побегами грибницы.
Так себе препятствие для гулей, конечно. Но, похоже, какое-то время годилось даже такое – на завалах валялось несколько изрубленных трупов чудовищ. Правда, тел защитников было куда больше. Судя по похожей одежде и кольчугам, большинство из них были городскими стражниками. Плюс несколько крепких мужчин без брони – возможно, просто какие-нибудь ополченцы.
Точно восстановить картину произошедшего у меня не получилось, да и времени не было разглядывать место побоища. Но, судя по всему, в этом месте горожане пытались сдерживать чудовищ, прущих из большого очага грибницы, расположенного неподалёку. И какое-то время это им даже удавалось. Но сейчас перекрёсток был безлюден. Оборона смята, защитники пали, гражданские разбежались или укрылись в трактире.
Обострённый слух всё же выхватил из глубины здания несколько наслаивающихся друг на друга звуков. Какое-то бульканье. Утробное урчание, чавканье – будто кто-то крупный обгладывает мясо с костей. Возможно, собака. А ещё – странные царапающие звуки, доносящиеся откуда-то снизу, и потому едва слышные. Будто по дереву скребут одновременно десятками вилок.
