Но всё становится на свои места, если принять, что все эти легенды о древнегреческих богах – это отголоски культуры гораздо более древней и мощной. И не совсем человеческой.
Меня, наконец, заметили, да и то, кажется, только потому, что тучный Димитрис обиженно отвернулся от собеседников, и взгляд его упёрся прямо в меня.
– Кто ты, воин? – нахмурился он, близоруко прищурив глаза.
Я сделал несколько шагов вперед, стягивая капюшон.
– Меня зовут Ян. Я… просто путник.
– Не лучшее время ты выбрал, чтобы прогуляться по Калидонскому лесу, – вздохнул тот, кого я принял за правителя. – Ты что, не слышал о вепре?
– Я шел издалека. Но я уже видел разбитую повозку на дороге неподалёку отсюда…
– Да, один из фермеров пытался вывезти в город часть урожая. К счастью, сам он успел спастись.
– А множество других до него – нет, – вмешался здоровяк. – И сколько людей еще должно погибнуть прежде, чем мы, наконец, всадим копьё в сердце этой твари?
– Смею напомнить, Мелеагр, что большая часть погибших – это как раз охотники, которые пытались убить вепря, – устало вздохнув, парировал толстяк. – А Алфея утверждает, что зверь этот священен. Если мы убьём его, то навлечём ещё больший гнев богини.
– Чего ещё ждать от жрицы? – фыркнул здоровяк. – И что она предлагает? Попросту отдать ему весь лес? Люди должны уступить перед… свиньёй?!
– Но такова воля Артемиды! – возразил старик.
– А может, полубезумной жрицы, которая мнит себя чуть ли не пифией?
– Своим богохульством ты только всё испортишь, Мелеагр! – осуждающе покачал головой Димитрис. – Эней, уговори его! Нам нужно ещё немного времени. Новые подношения…
– Время подношений уже давно прошло! – рявкнул воин. – Если только вы не хотите принести в жертву весь Калидон. Да и этот спор мне уже надоел.
Он грохнул концом копья о камни и зашагал прочь, к тропе, ведущей к подножию скалы.
– Что ты задумал? – тревожно спросил вдогонку Эней.
– То, что нужно было сделать давным-давно. Убью зверя. Освобожу Калидон от проклятья. Мы ведь говорили об этом раньше. До того, как жрица задурила тебе голову.
– Я пойду с ним, – шагнул следом лучник.
– Вдвоем?! – ахнул Димитрис. – В прошлой охоте участвовали две дюжины человек! Он убил шестерых и поранил…
– На прошлой охоте не было меня, – усмехнулся Мелеагр.
– Димитрис прав – нам нужно еще немного подождать! – взмолился старик. – Это последнее святилище, мы уже всюду возложили дары. Артемида услышит нас!
– А если нет?
– Тогда я пошлю весть по всем сторонам света, и призову на охоту всех прославленных героев, которым хватит храбрости выступить против чудовища. Вместе мы победим!
– А до тех пор позволим вепрю хозяйничать на наших землях и отжираться за счёт нашего урожая?
Эней подошёл к здоровяку и крепко сжал его за плечо. Сейчас, когда они стояли рядом, стало ещё заметнее, что это отец и сын. Черты лица, осанка, цвет глаз. Возраст лишь посеребрил волосы и бороду правителя и высушил его тело. Хотя, судя по широким плечам, в молодости он тоже мог похвастаться богатырским телосложением.
– Прояви немного терпения, Мелеагр. И, если нам не избежать этой охоты, я обещаю – именно ты возглавишь её. Но, умоляю, не рискуй понапрасну.
– Хорошо, – неохотно отозвался тот после долгой паузы. – Но и ты тогда не рискуй. Дары возложены. Тебе пора возвращаться в город. Лодка ждёт.
– А ты?
– Охотнички, которых ты в прошлый раз послал на вепря, разбежались. Я пообещал вдовам погибших, что верну им хотя бы тела их мужей. Нельзя оставлять их на съедение зверью. Это тоже богохульство.
– Хорошо. Но, умоляю – будь осторожен.
Старик кивнул и подал знак Димитрису. Проходя мимо, толстяк окинул меня подозрительным взглядом, но ничего не сказал.
Зато ко мне обратился лучник. Взгляд его был внимательным и, кажется, чуть насмешливым, а сам он оказался куда моложе, чем я решил поначалу. Лет, пожалуй, шестнадцать-семнадцать – борода и усы только начали пробиваться.
– Бывал раньше в Калидонском лесу?
– Нет.
– Что ж, тебе и правда не повезло. До появления чудовища это был дивный край. Прогуляться по нему было, как испить прохладного вина в жаркий полдень. Увы, сейчас приятного мало.
– Мне просто нужно перебраться на другую сторону.
– Что ж, тогда предлагаю присоединиться к нам. Часть пути можно проделать вместе. Так будет безопаснее, чем в одиночку.
– Резонно. Да, я пойду с вами.
Он улыбнулся, показав белоснежные зубы, и протянул мне руку.
– Что ж, добро пожаловать! Меня зовут Дриас.
Мы на какое-то время задержались на утёсе – Дриас и Мелеагр явно хотели подождать, пока Эней и его спутник усядутся на лодку и отплывут. Зато потом, спустившись, рванули в лес так, что я едва за ними поспевал.
– Точно все в сборе? – на ходу деловито спросил здоровяк. – Никто не передумал?
– Насколько я знаю, нет. Но кто всё же струсил – пусть потом локти кусает, – усмехнулся Дриас. – Вся слава достанется нам.
Сдаётся мне, эти двое решили всё-таки попробовать завалить зверя. Так и думал. Что ж, главное испытание этого Осколка уже понятно. Неясно только, почему Эреш так занервничала, когда он мне выпал. Опасается, что я не справлюсь? Что ж, в отличие от этих горячих юнцов, я-то на рожон не лезть не буду. Но и шанса получить ценный трофей тоже не стоит упускать.
Калидонский вепрь… Звучит очень знакомо. Кажется, и правда что-то из мифов. Ну, хоть не лернейская гидра.
Вместе с калидонцами я все дальше углублялся в лес. По пути нам всё чаще попадались следы деятельности чудовища. И спутники мои становились всё мрачнее и настороженнее.
Их можно было понять. Кажется, они сами пока не видели вепря воочию, и знали о нём лишь из рассказов уцелевших очевидцев. Но у страха, как известно, глаза велики, так что они наверняка считали, что бедняги преувеличивают. Но когда мы наткнулись на несколько вывороченных с корнем деревьев и на ещё одну разбитую вдребезги телегу, я заметил, как мои спутники потрясённо переглянулись.
Попадались нам и следы кабана – глубокие, здоровенные. В них легко умещалась моя ступня, да ещё и место оставалось. Кое-где он рыл землю клыками, и выглядел это так, будто дёрн был распахан плугом.
– Тебе доводилось видеть нечто подобное, странник? – спросил Мелеагр.
– Мне много чего доводилось видеть, – пожал я плечами. – Возможно, ваш отец прав. Чтобы одолеть такого монстра, понадобится целое войско.
– Извини, но, кажется, ты мало что смыслишь в охоте, – фыркнул здоровяк. – Охота – это не поле брани. Численность здесь не так важна. Всё решает терпение, выдержка. И один точный удар. Не нужно загонять сюда целую толпу. Это приведёт лишь к ещё большим жертвам. Достаточно небольшой, но слаженной команды загонщиков.
