– Значит, ты решил обмануть отца? – уточнил я.
Богатырь гневно зыркнул на меня, и я даже на секунду пожалел о своём вопросе. Собственно, какое моё дело? Отговаривать его я всё равно не собираюсь. Может, за это мне бы и обломился какой-нибудь особый приз за чудеса дипломатии. Но я слабо представлял, как бы мне удалось переубедить этого упрямца.
– Я никого не обманывал! Я обещал отцу не рисковать понапрасну. И не собираюсь этого делать. А ещё я и правда обещал вернуть тела погибших вдовам. Если зверь не появится – то просто вернёмся в город. И попробуем в другой раз.
– Ну, а план у вас какой-то есть? Или вы надеетесь только на свою сноровку?
– Моё копьё разит, как молнии Зевса! – вскинув подбородок, с вызовом ответил Мелеагр.
– Не сомневаюсь. Но план-то есть?
– Есть, – вмешался Дриас. – Судя по тому, что рассказывают про вепря другие охотники, обычные уловки против него не работают. Собаками его травить бесполезно, любые сети он рвёт, в ловушки не лезет. Да и чтобы выкопать для него подходящую яму с кольями, придётся рыть до самой преисподней. Так что мы решили попробовать яд.
Он указал на небольшую глиняную бутылку с широким горлышком, притороченную к его поясу. У Мелеагра я заметил такую же.
– Смажем наши копья и стрелы отравой, и каждая рана будет дурманить зверя, – воодушевленно продолжил лучник. – Будем атаковать его издалека, изматывать, пока он не ослабнет. А уж потом Мелеагр нанесёт свой знаменитый удар.
– Что ж, посмотрим…
– Посмотрим. Но лучше молись Артемиде, чтобы вепрь и правда не появился, странник, – усмехнулся Дриас. – Может, тебе тогда удастся проскочить через лес без всяких приключений.
Будто издеваясь над его словами, из зарослей донесся чей-то испуганный вопль. Мои спутники встрепенулись.
– Это, кажется, голос Тэрона? – спросил Мелеагр.
– Похоже на то! Он с остальными должен ждать нас у садов Олкимоса. Тут уже рукой подать, вон за теми деревьями…
Здоровяк, не дослушав толком, ринулся вперед. Дриас, на ходу выхватывая из сайдака лук, последовал за ним. Я тоже, но держась чуть позади и в стороне. Линзы, сканируя окрестности, высветили небольшую возвышенность справа. Я решил, что лучше зайти оттуда – и обзор будет лучше, и высота даст небольшое преимущество.
Пока мы бежали, шум только усиливался. Крики людей заглушал громкий топот и временами – странный хриплый гул, похожий на гудок старого паровоза. Я не сразу и понял, что это. Представлялось, что вепрь, пусть даже и здоровенный – это всё же родственник обычной домашней свиньи. И визжать он должен соответствующе. А тут – не визг, а скорее трубный рёв.
Когда я выбежал на пригорок, то невольно замер от развернувшейся передо мной картины.
Это была кромка леса, и внизу, в пологой ложбине между холмами, раскинулся участок возделанной земли – высаженные ровными рядами плодовые деревья, дальше, за забором – какие-то грядки и несколько одноэтажных строений из саманного кирпича. Но всё это сейчас напоминало перепаханное бомбежкой поле – часть деревьев была изломана, в заборе зияли огромные бреши, и даже угол одного из длинных приземистых зданий – похоже, какой-то склад – был снесен напрочь, будто в него врезался бульдозер.
Люди Мелеагра, похоже, собрались здесь и готовились к походу, но вепрь вышел на них раньше и застал врасплох. Если у них и был чёткий план – то теперь он точно пошёл прахом. Люди метались в ужасе, пытаясь спастись от разбушевавшейся зверюги.
А кабан и правда был огромным. И это точно был не простой зверь – амальгамные линзы сходу сигнализировали о влиянии игниса. Но даже и без этих подсказок было ясно, что природа такую тварь создать не могла.
Размером калидонский вепрь был даже не с быка, а с небольшого слона. В холке точно выше человеческого роста. Пропорции сильно искажены – передняя часть заметно массивнее задней, над башкой нависает горб, щетина на котором превратилась в настоящие костяные пики. Из пасти торчат не просто клыки, а целые бивни длиной в руку, загибающиеся кверху. Горящие багровым пламенем глазищи похожи на провалы, заполненные лавой.
Но главное, что пугало – так это его безудержный напор и ярость. И обычные-то дикие кабаны – те ещё берсерки, и столкнуться с ними в природе порой бывает опаснее, чем с волком. Но помножьте это на размеры, приправьте щедрой порцией игниса – и получите воистину хтоническое чудовище.
Двое подручных Мелеагра попытались спастись от разбушевавшегося зверя на крыше амбара. Но на наших глазах вепрь, взяв разбег, со всей дури врубился в стену, будто пытаясь подковырнуть её бивнями под самый фундамент. Строение содрогнулось, в воздух взвилось целое облако пыли. Засевшие на крыше охотники дружно вскрикнули, один едва не свалился, потеряв равновесие на крутом скате. Вепрь же, проделав здоровенную дыру в стене, мотал башкой, не то застряв в пробоине клыками, не то пытаясь расширить её ещё больше.
– Боги, какой же он огромный… – донёсся до меня пораженный возглас Дриаса.
Парнишка встал, как вкопанный. В правой руке его был зажат целый пучок стрел – он собирался обмакнуть их наконечниками в яд, но забыл обо всём от ужаса.
Мелеагр, напротив, при виде опасности ринулся вперед, на выручку товарищам. Любо-дорого было посмотреть – несётся, как хищник, словно стелется по земле, и копьё – будто продолжение его самого.
Сам я был спокоен – я пока находился на относительно безопасном расстоянии от побоища. Хотя, учитывая, с какой скоростью движется зверь, безопасность эта даже не относительная, а вообще условная. И укрыться от такой махины негде – деревья вокруг довольно хлипкие. Такие он либо ломает, как тростинку, либо вообще выдирает с корнем.
Впрочем, и охотникам, засевшим на крыше амбара, сейчас приходилось не легче. Убежище оказалось ненадёжным – вепрь, разогнавшись еще раз, окончательно проломил одну стену и разбил угол другой. Крыша накренилась, бедолаги посыпались с неё, к счастью, оказавшись по другую сторону здания.
Монстр, оглушительно затрубив, продолжал долбить клыками стену, пока крыша с грохотом не обрушилась на него. Здание скрылось за сплошным облаком пыли, из которого выскочили двое перепуганных охотников.
Остальные, разбежавшись поначалу, тоже начали стягиваться в единый отряд. Я насчитал человек десять, включая Мелеагра и Дриаса. Не очень-то внушительно. Особенно если учесть, что вооружены они все лишь луками и копьями. А тут пригодился бы… Пожалуй, тяжелый пулемёт. И лучше не один.
Дриас, наконец, пришёл в себя – я увидел, что он торопливо обмазывает наконечники стрел ядом. Я тоже подготовился – вытащил меч, стащил плащ и, скомкав его, забросил в Суму, чтобы не мешался.
Губитель Скверны возбужденно задрожал, едва оказавшись у меня в руке. Значит, я не ошибся – вепрь, скорее всего, мутант, порожденный игнисом. И, к слову, этой версией, наверное, можно объяснить происхождение большей части мифических чудовищ.
