– В одиночку? – недоверчиво ахнул кто-то из охотников. – Но это безумие!
– Да нет же! Сейчас как раз самый подходящий момент! – возразил Мелеагр, азартно облизнув пересохшие губы. – Зверь ранен и сбит с толку. Нужно добивать его сейчас! Иначе он залижет раны и вернётся. И будет вдвое злее и кровожадней.
Я кивнул.
– Тогда бери копьё, – с трудом сглотнув, выдохнул он. – И, если убьёшь тварь – оно твоё.
– Но, Мелеагр, это ведь… – начал было возражать Дриас, но здоровяк упрямо замотал головой.
– Незнакомец прав. Мне оно… не понадобится. Возможно, уже никогда.
– Не говори так! – дрогнувшим голосом отозвался юноша, но Мелеагр отмахнулся от него, устало откинувшись назад и устремляя взгляд в небо.
– Не теряй времени, незнакомец! И да благословит тебя Артемида! – выкрикнул он и закашлялся.
Я напоследок окинул взглядом охотников и побежал в сторону леса.
Мелеагр был прав – с каждой секундой монстр был всё дальше. А учитывая, как он носится, догнать его будет непросто. Но я в любом случае попытаюсь. Правда, ведут меня не совсем геройские мотивы. Причина куда более банальна.
Эта свинота утащила мой меч!
Глава 17
В прошлой жизни я не очень-то жаловал охоту. Не то, чтобы был ярым защитником прав животных или, не приведи господь, веганом. Но сама идея убивать зверьё ради развлечения мне казалась не очень здравой. Если уж хочется пощекотать нервы и получить заряд адреналина – то есть масса других способов. Но сейчас, преследуя раненого зверя, я, кажется, почуял тот самый охотничий азарт, который тащит людей в тайгу.
Идти по следу вепря было несложно – гигант оставлял за собой такую колею, что её не заметил бы только слепой. Но за то время, пока я возился с Мелеагром, тварь набрала приличную фору. Отголоски его визга и треск ломаемых деревьев можно было расслышать, только если остановиться и хорошенько прислушаться. Да и то, наверное, нужно сказать спасибо амальгаме, прокачавшей мне все органы чувств.
Поначалу я рванул по следам так, что кровь застучала в висках, а деревья мелькали мимо, как столбы за окном мчащегося поезда. Но постепенно замедлился до более комфортного темпа. Быстро нагнать добычу не получалось, так что лучше поберечь силы. Да и пока большой вопрос, кто из нас добыча. Вепрь ранен, но неясно, насколько серьёзно. Торопиться не стоит. Время сейчас на моей стороне.
Если только ему не удалось всё же избавиться от меча.
После этой мысли я ещё больше замедлился и старался поглядывать по сторонам. Если меч где-то выпал, то, будем надеяться, амальгамные линзы его подсветят. Всё же это не просто кусок металла, а довольно мощный артефакт, у него должна быть собственная аура.
Копье Мелеагра стесняло движения. Я держал его за середину правой рукой, параллельно к земле. И всё бы ничего, но бежать приходилось отнюдь не по ровной поверхности, продираясь через заросли, а иногда и перепрыгивая препятствия. Со здоровенным дрыном в руках это было не очень удобно. Но что поделать – не бросать же теперь его. Без оружия здесь не обойтись. Тем более, что это копьё, как я уже видел, вполне способно пробить шкуру вепря.
Линзы в какой-то момент, наконец, выдали мне его описание.
Копьё Артемиды. Артефакт Лабиринта. Обладает способностью «Удар милосердия». Мощный и быстрый удар, особенно эффективный против раненого противника и способный убить его мгновенно.
Что ж, ничего особо выдающегося, но для охоты – самое то.
Я продолжил путь. Но, чем дальше я углублялся в лес, тем быстрее выветривался мой кровожадный настрой. Злость и горячка боя не могут держаться долго, и я словил своего рода откат – и физиологически, и морально. Даже подумалось – может, и ну его, этого кабана-переростка. Да и меч тоже. Отыскать выход с Осколка, вернуться к Эреш и, наконец, завершить эту затянувшуюся партию…
Но нет. Терпеть не могу оставлять незаконченных дел. Один из бзиков, заработанных за последние годы – наряду с привычкой к ежедневным медитациям, ведению списков задач и прочим хитростям, позволяющим упорядочивать свою жизнь. В принципе-то, привычки полезные, и в прошлой жизни здорово помогали контролировать себя и действовать более осознанно. Но с тех пор, как эта прошлая жизнь разлетелась вдребезги, меня тоже вышибло из колеи.
Может, в этом всё дело? Я потерял не только свой мир, свою дочь и всё, что было мне знакомо и дорого. Я и сам потерялся. И теперь блуждаю по лабиринту, не находя выхода, потому что сам толком не знаю, куда я хочу попасть.
То есть формально-то вроде знаю – все действия, что я предпринимал с того момента, как очнулся на операционном столе во время Жатвы, преследовали одну простую цель. Ну, помимо собственного выживания, которому тоже почти постоянно что-то грозило.
Отыскать своих близких, защитить их…
Впрочем, само понятие «близкие» давно в мыслях схлопнулось до одной Алисы. На то, что выжила Ольга, я уже не надеялся. Матери не должно было быть в городе на момент катастрофы. Макс – один из немногих давних друзей – погиб у меня на глазах. Остаётся только дочка. И то только потому, что она, как и я, втянута в какую-то мутную игру с потусторонними сущностями.
А может, и её уже нет. Ни одного доказательства того, что она еще жива, у меня нет. Только слово Козлоногого. Но если окажется, что он на пару с сестричкой всё это время дурили мне голову… Ох, лучше им тогда больше не попадаться мне на глаза. Будь они хоть демонами, хоть богами, хоть чертями лысыми – я найду способ отомстить.
Злость снова начала нарастать в груди, и я невольно ускорил бег. Но, перевалив за гребень очередного поросшего лесом холма, почуял неладное – даже чуть раньше, чем амальгамные линзы начали подсвечивать алыми контурами опасные зоны – в траве, на стволах деревьев.
Грибница? Здесь?! Может, просто что-то похожее?
Но нет, к сожалению, я не ошибся – знакомая квазиживая сущность, похожая на блестящую чёрную смолу, расползалась по окрестностям. Клубилась массивными бесформенными кляксами, тянулась на многие метры тонкими разветвляющимися лозами, опутывающими деревья или стелящимися по земле.
След вепря вёл в самую глубь этой пораженной Скверной зоны. Его логово? Или место, где он родился? Не очень-то сходится. Он больше похож на игнисового мутанта. А грибница, если я правильно понял объяснения Харула – это всё же отдельное явление со своими законами.
Жутко не хватало моего дара уходить на Изнанку. Едва завидев побеги Скверны, я инстинктивно попытался спрятаться, но куда там. Этот Осколок, как и предыдущие, был однослойным. Максимум, чего я добился – в глазах задвоилось, сигналы с линз вспыхнули ярче, накладываясь друг на друга.
Я приостановился, достал из Сумы плащ пилигрима и снова надел его, набросил капюшон. Дальше передвигался шагом, стараясь не шуметь.
Зверь был где-то рядом – в зарослях на самом дне низины маячил сигнал, обрисовывающий что-то крупное. Или это скопление мелких сигналов?
