Света в Яме было мало. По сути, два больших островка — возле выхода и на самой арене на дне колодца. Причем использовались радиумные светильники, а не факелы. Скорее всего, чтобы не жечь зазря кислород — с вентиляцией тут было туго. Вся пещера представляла собой глухой каменный мешок, и другого выхода, кроме того, через который мы сюда попали, я пока не видел.
И это немного напрягало. У меня нет боязни замкнутых пространств, к тому же дар Ныряльщика позволяет мне проходить сквозь стены. Но тут я чувствовал себя в западне. Афтард — порода твёрдая, плотная, устойчивая даже к прямому воздействию игниса, поэтому так и ценится в этих краях. И, как я выяснил ещё в крепостях Дозора, этот камень непроницаем даже в сером мире.
Зрителей собралась целая толпа — они переговаривались, что-то оживленно обсуждали, и этот шум, подхватываемый гулким эхом, не затихал ни на секунду. В верхней части Ямы было особенно многолюдно, причем публика здесь собралась самая что ни на есть простая. По виду — обычные караванщики, солдатня да обслуга из гарнизона замка. Даже удивительно, как некоторым из них удалось наскрести десять таланов на вход. Или это с нас содрали втридорога?
На ярусах ниже, ближе к арене, было свободнее, и зрители там были уже куда солиднее. Держались они небольшим группками, и каждого сопровождал мордоворот-телохранитель, а то и несколько.
Мы с Энки не стали толкаться на местах для бедноты и спустились чуть ниже. Демон, снова войдя в роль странствующего аристократа, вышагивал гоголем, поглядывая на всех свысока. Я же, озираясь с мрачным видом, следовал за ним, отыгрывая телохранителя. Даже щит снял со спины и снарядил на левую руку, чтобы выглядеть внушительнее.
К самой арене не прорвались — наглеть не стали. Но где-то на средних местах смотрелись вполне гармонично. К тому же отсюда нам было хорошо видно не только саму арену, но и привилегированных зрителей. В мерцающем свете радиумных фонарей внизу я разглядел знакомую огненно-рыжую шевелюру Руфуса. Он занимал особое место над самой ареной, и, похоже, выполнял функцию распорядителя боёв. Рядом с ним темнел кругляш ржавого железного гонга.
— Немного терпения, доминусы! — выкрикнул он, брякнув в гонг. Акустика Ямы позволяла ему обходиться без громкоговорителя. — Полночь ещё только миновала, так что дадим время тем, кто не успел подойти к самому началу. И, чтобы не скучать — пусть наши бойцы немного разомнутся!
Подержав театральную паузу, он с апломбом, не вяжущимся с убогой обстановкой пещеры, объявил:
— Встречайте первого бойца. Многие из вас его уже видели, и не раз… Одичалый!
В стене, окружающей арену, на время приоткрылся небольшой проход, в которой буквально вышвырнули в круг сутулого, почти обнаженного оборванца в странном головном уборе, напоминавшем собачий намордник, опутывающий его голову сеткой кожаных ремней, соединенных железными кольцами.
— Человек он или зверь? — продолжил, перекрикивая толпу, Руфус. — Сейчас уже сложно сказать. Но свиреп и одержим жаждой убийства. И это то, что нужно!
Двигался оборванец странно — как-то дёргано, будто пугаясь громких звуков. Зрители сверху подбадривали его окриками, и он затравленно озирался на них, скаля кривые крупные зубы, больше похожие на лошадиные, чем на человеческие.
Да и вообще, чем больше я приглядывался к нему, тем больше отталкивающих, нечеловеческих черт подмечал. Скорее всего, это был номад из пустошей, опустившийся до полуживотного состояния из-за Красной порчи. Горбатый, с длинными, почти до пола, руками и непропорционально длинными когтистыми пальцами. На спине мутанта сквозь кожу отчетливо проступали разросшиеся позвонки, по меньшей мере вдвое крупнее нормы.
Я был не единственным, кто внимательно разглядывал уродца — многие посетители подались ближе к перилам, некоторые даже вооружились чем-то вроде театральных биноклей. Судя по доносившимся до меня обрывкам фраз, среди зрителей были не просто любители кровавых зрелищ, но и работорговцы. Телохранитель Волкобоя не обманул — некоторые местные бойцы и правда имели шанс вырваться на большие арены в анклавах.
Одичалый был не вооружен, но, похоже, и без этого достаточно опасен. К тому же пока Руфус объявил лишь тренировочный, разминочный бой. Против уродца выпустили чешуйчатую хвостатую тварь — явно родственницу «варанов», на которых я недавно охотился во время путешествия по окрестностям замка.
Животину не то предварительно раззадорили, не то просто держали голодом несколько дней. В естественных условиях они не слишком агрессивные, но эта сходу набросилась на Одичалого, вереща, как резаная. Впрочем, тот и сам рычал и шипел не хуже, а когда они сошлись, покатившись клубком по бурому песку арены, то выглядели как два сцепившихся в схватке хищника.
Зрелище было, мягко говоря, на любителя. Я сам долгое время увлекался боевыми единоборствами, так что любил наблюдать за красивыми схватками, и глаз у меня в этом был намётанный. Однако сейчас в Яме разворачивалась банальная драка. Жестокая, животная грызня, вызывающая не интерес, а смесь брезгливости с инстинктивным беспокойством. Так бывает, когда становишься свидетелем уличной поножовщины.
Но местной публике нравилось, особенно с верхнего яруса.
Бой обещал быть затяжным — мутант довольно ловко уворачивался от укусов варана, но и сам без оружия ничего толком не мог сделать. Когти его не могли разорвать прочную шкуру, покрытую измененным волосяным покровом, похожим на чешую. Временами Одичалый пытался вцепиться в противника зубами, окончательно уподобляясь животному. Дерущиеся рычали, хрипели, визжали, и не всегда можно было достоверно определить, кто какой звук производил. Впрочем, и зрители не отставали — гвалт в пещере поднялся такой, что переговариваться можно было, только буквально выкрикивая что-то друг другу в ухо.
Энки вдруг толкнул меня локтем в бок, указывая куда-то наверх. Я разглядел в толпе Айвра, пробирающегося от входа ближе к арене. Точнее, сначала — двух его телохранителей, идущих впереди и расчищающих путь. Ещё с полдюжины следовало рядом с работорговцем, вооруженные до зубов.
Ого. Не думал, что Волкобой так печётся о своей безопасности. К тому же, он ведь и сам кого хочешь прирежет и не поморщится.
Когда их группа поравнялась с нами, Энки, приподнимаясь на цыпочках, замахал рукой, пытаясь привлечь внимание Айвра. Удалось это не сразу. Мне даже пришлось выдвинуться вперед и преградить дорогу телохранителям.
Волкобой, наконец, нас заметил и подал знак своим людям пропустить нас ближе к нему. Дальше мы двигались в одной группе, рассекая толпу зрителей, как ледокол. Спустились к самой арене — здесь для работорговца, похоже, подготовили отдельную ложу, прямо рядом с выступом, на котором расположился Руфус. Похоже, слухи не врали — Айвр был весьма известен и уважаем в своих кругах.
Рыжеволосый тоже заметил появление почётного гостя и даже покинул свой пост, чтобы поприветствовать его. О чём они говорили, мне не удалось расслышать из-за шума толпы. На арене как раз наметился неожиданный перелом в битве. Одичалый, оседлав бедного варана, сумел прижать его к земле и обездвижить, и теперь с исступленным кровожадным усердием пытался свернуть тому шею. Тварь отчаянно выгибалась и дёргалась, пытаясь вырваться, но мутант оказался сильнее.
