Я вынырнул обратно. Картина, предстающая обычному зрению, выглядела гораздо более прозаичной, даже скучной. Хестия лежала на плаще, уже едва дыша. Демон стоял, опустившись на одно колено, рядом с ней, ближе к ногам. Он простёр над ней раскрытую ладонь, но не касался.
Окликать его я больше не стал — кажется, борьба, которую он вёл на тонком уровне, была гораздо более серьёзной и напряженной, чем можно было подумать. К тому же мой обострившийся слух различил какой-то шум в дальнем конце пещеры — в туннеле, через который мы сами сюда попали.
Шум дождя смазывал и заглушал звуки, да ещё и крысы неподалеку постоянно скреблись. Но я слишком опасался погони, чтобы игнорировать посторонние шорохи. Да и Энки сейчас точно не стоило отвлекать.
Я вскочил, перехватывая покрепче щит. Рукоять Губителя Скверны снова легла в ладонь, как влитая. Клинок вдруг задрожал, отзываясь еле слышным, приглушённым рычанием. Странно. Амальгама вроде не фиксирует рядом порождения игниса. Да здесь это и сложно сделать из-за того, что скала на добрую половину состоит из чистого афтарда.
Похоже, фонит где-то снаружи. Буря несёт с собой зараженные частицы?
Очередной шорох отвлек меня от размышлений и заставил выступить вперёд, напряженно всматриваясь во тьму.
Тот, кто пытался подкрасться к нам со стороны туннеля, понял, что раскрыт, и бросился вперёд, уже не прячась. Я разглядел в полутьме размытую фигуру в бесформенной накидке с капюшоном, скрывающим лицо. Ещё секунда — и из рукава этой хламиды с хищным металлическим лязгом показался клинок.
Но атаковать с ходу незнакомец не стал — похоже, понимал, что это бесполезно. Не добежав до меня нескольких шагов, он резко затормозил, выходя на площадку, освещенную снаружи лунным светом.
Точнее, не он. Она. Амальгамные линзы уже обрисовали скрывающийся под накидкой силуэт, да я и сам узнал её. И беззвучно выругался сквозь зубы.
— Снова ты? — спросил я по-аррански, не скрывая сарказма. — Давненько не виделись.
Регина отбросила капюшон с головы, а забрало её шлема, трансформировавшись, открыло её бледное от ярости и напряжения лицо. Она мазнула взглядом по Энки и Хестии, но, похоже, сочла их не представляющими опасности, и сосредоточилась на мне.
— Я искала тебя.
— Зачем?
— А то ты не знаешь!
— Ну, догадываюсь. Но ты не совсем в моём вкусе.
— Издеваешься?! — вспыхнула Жница, вскидывая правую руку с клинком.
Отрубленную конечность она, похоже, еще не успела отрастить, и оружие её представляло собой продолжение руки. Этакий обоюдоострый катар из необычного золотисто-зеленоватого металла. Скорее всего, одна из разновидностей так называемой осквернённой стали — подвергнувшейся воздействию игниса и приобретшей необычные свойства. Этот её клинок слега светился в темноте, а амальгамные линзы сигнализировали о повышенной опасности.
— Мне нужен Свет Зари! — выпалила Регина, всё же не решаясь напасть.
Я устало вздохнул.
— Ты всё-таки вздорная избалованная девчонка, не желающая слышать «нет». Я говорил ещё в Пасти. Это мой трофей.
— Ты не понимаешь! Это не просто оружие…
— Да знаю я, знаю! — прервал я её. — Только не начинай ныть про священную реликвию Дома Ортос и прочую чушь. Ты её потеряла. Назад пути нет. Неужели так сложно понять это?
Глаза её, в полутьме отчетливо поблескивающие амальгамными линзами, как у кошки, гневно вспыхнули.
— Понять не сложно. Смириться… никогда! Если у меня есть хоть малейший шанс вернуть Свет Зари — я должна попытаться. Назови свои условия!
— Я не торгуюсь. Да у меня и нет того, что тебе нужно.
— То есть… как? И где он? Где Свет Зари?!
Возглас этот прогремел под сводами пещеры, почти слившись с ударом молнии, сверкнувшей снаружи. Раскаты грома приглушили стон Хестии и раздраженный рык Энки, отвлекшегося от своего ритуала и обернувшегося на нас. Глаза его горели изнутри, как два раскаленный уголька.
— Избавься от неё, Ян! — рявкнул он.
И в тот же миг, окончательно потеряв терпение, Регина бросилась вперёд.
Это оказалось куда опаснее, чем я ожидал. Жница преодолела несколько шагов, разделяющие нас, буквально за мгновение, её клинок со свистом рассек воздух. Я отреагировал на чистых рефлексах, не успев осознать происходящее — резко отклонился назад, волнистое лезвие едва не чиркнуло меня по горлу. Ударил ребром щита параллельно земле, но Регина пригнулась, рубанув меня по щиколоткам жесткой подсечкой.
Я рухнул спиной на пол, воздух с лающим звуком выбило из легких. Тут же откатился в сторону, потому что Регина, разъяренная, как дикая кошка, прыгнула на меня. Клинок её зазвенел, ударив острием в камень там, где долю секунды назад была моя голова. Следующий удар я отбил уже щитом, оттолкнул противницу ударом ногой в живот и, наконец, сам вскочил на ноги.
Регина раздраженно рванула завязки своего балахона, стесняющего движения. Стащила его и отбросила в сторону. Доспехи у неё оказались неполными. Из того золотисто-белого комплекта, что мне запомнился по Пасти, сохранился только шлем, левый наруч и выпуклая полукираса, имитирующая рельефный женский торс. Ноги были защищены более простой темной бронёй, кажется, даже не металлической. А из оружия, похоже, остался только клинок в протезе правой руки.
Будто издеваясь над моими догадками, Регина выстрелила из левого наруча чем-то острым. Я успел уклониться, и снаряд лишь чиркнул мне по щеке.
Мы снова схлестнулись. Жница двигалась неестественно быстро, атакуя короткими выпадами со скоростью швейной машинки. Щит звенел, как гонг, встречая колющие удары клинка — я едва успевал парировать их, не то, что контратаковать.
Готов поспорить, в прошлую нашу встречу Регина не была такой жесткой. А ведь с тех пор и я успел усилиться. Скорее всего, она провела какие-то улучшения организма с помощью амальгамы.
Жница, атакуя в рваном темпе и чередуя удары клинком и ногами, теснила меня, пока не прижала к стене. И это она, похоже, только разминалась — напор её возрастал с каждой секундой, а из глотки рвались яростные, азартные выкрики. Отшвырнув меня ударом ногой с разворота, она тут же ринулась вперед, едва не пробив мне грудь насквозь. Я в последнее мгновение растворился, ныряя на изнанку, и клинок её со всего маху вонзился в камень.
Вынырнул спустя долю секунды у неё за спиной, пройдя насквозь. Резко развернувшись, блокировал очередной выпад и атаковал в ответ «Ударом вепря» — щит как раз успел накопить достаточно энергии от входящих ударов.
Регину отбросило назад, ударило об стену. Воспользовавшись её замешательством, я ударил Губителем. К этому моменту я и сам был уже весьма зол, так что бил наверняка — колющим ударом, целясь поверх горловины кирасы.
Она успела отклониться и перехватить клинок левой рукой, остановив его у самой шеи. Перчатки у неё были тонкие, не бронированные, так что наверняка порезала пальцы. С яростным воплем рванулась в сторону, закружилась в бешеном пируэте, пытаясь атаковать с фланга.
