Возможно, всё это было просто страшилками для гелотов, отбивающими всякую охоту покидать окрестности анклавов. Потому что то, что я видел сейчас перед собой, разрушало множество стереотипов о номадах.
Во-первых, их было много. Навскидку — несколько тысяч. Подсчёт осложнялся тем, что в толпе этой, помимо людей, было множество других существ. Номады умели приручать тварей пустошей, и делали это весьма успешно. В орде было много ездовых животных — как вполне привычных, похожих на лошадей или верблюдов, так и каких-то жутких громадин, гораздо крупнее колгаров. Эти левиафаны были похожи на передвижные крепости — на их спинах высились громоздкие конструкции, визуально увеличивающие их ещё вдвое. Были и летающие питомцы разных размеров. Большинство — небольшие, что-то вроде охотничьих соколов. Но на некоторых здоровенных тварях с кожистыми крыльями я, кажется, разглядел наездников.
Во-вторых, номады не выглядели отсталыми дикарями по сравнению с теми арранами, которых я видел в крепостях Дозора, на тракте и в Крысином замке. Ровно такая же разношёрстная толпа, вооруженная и одетая кто во что горазд.
Единственная их отличительная черта, сразу бросившаяся в глаза — это обилие костей и рогов различных животных. Они широко использовались в доспехах, в оружии, в снаряжении скакунов. Но это и понятно — кости, особенно осквернённые игнисом, ценились даже «цивилизованными» арранами.
Однако увидел я и много обработанного металла. Крупные штурмовые звери — мощные, похожие на носорогов-переростков — были запакованы в хорошо подогнанную броню, а среди доспехов номадов частенько можно было заметить блеск знакомого красновато-золотистого металла, похожего на бериллиевую бронзу. Такой часто использовался в снаряжении жнецов Великого дома Ортос.
Сами арраны называют этот металл primum aurus, «золотом Изначальных». Судя по справке Амы, это особый сплав титана, легкий, но при этом удивительно прочный. Технология его изготовления утеряна, однако обрабатывать его еще умеют, а в руинах древних городов остались большие запасы изделий, из которых можно его добыть. И номады, похоже, успешно делают и это.
Но тревогу вызывало даже не это. А то, что открылось мне, стоило взглянуть на орду вторым зрением, с изнанки.
Даже издалека над воинством номадов были заметны необычные оптические эффекты. Метрах в пяти над землей вилось несколько странных шлейфов, похожих на длиннющих воздушных змеев. Они то исчезали из виду, полностью или частично, то вновь появлялись — словно стая дельфинов, выпрыгивающих из воды и снова скрывающихся на глубине.
Что это у них за фокусы? Становятся невидимыми? Или, как я, умеют уходить на другой слой реальности? Я уже убедился, что дар мой, хоть и редкий, но вовсе не уникальный…
Щурясь от ветра, я пытался разглядеть их получше. Эх, сейчас бы какой-нибудь бинокль!
Видно было хреново — твари казались полупрозрачными, словно сотканными из тумана. Формой они напоминали китайских драконов — длинные плоские тела, высокие перепончатые гребни, огромные пасти. Но определенно это не иллюзия, а живые существа. Словно на невидимой привязи, они вьются вокруг одной точки в авангарде орды — там, где неспешно тащатся бок о бок сразу три здоровенных ящера длиной в пару вагонов метро, нагруженные громоздким обвесом.
Видимо, там их хозяин.
Зловещие Красные бури были одной из старых страшилок для обитателей Аксиса. Но, как упомянула Регина, в реальности с ними давно уже никто не сталкивался за пределами Пасти. Насколько я понимаю, это катаклизмы, похожие на те, что происходят во время Жатвы, только меньшей интенсивности. Штормы, сопровождаемые выбросами игниса, небольшими искажениями и разрывами ткани мироздания.
Уже для нескольких поколений арранов красные бури — это символ разрушительной потусторонней силы. И соответствующее прозвище Рахаманна, вождя номадов, воспринималось не более чем бравадой, способом навести ужас на противников. Однако, судя по тому, что я видел, этот титул мог быть вполне заслуженным. Что, если он действительно призвал эту бурю, а вместе с ней — и потусторонних тварей?
— Нужно уходить! — толкнув меня локтем, настойчиво повторил Энки.
— Куда? Снова под землю?
— Я бы предпочел куда-нибудь ещё подальше. Этот замок похож на мышеловку!
— Хотите сбежать? — гневно спросила Регина, услышав наш разговор. — Сейчас в крепости каждый защитник на счету!
— Ну, так чего ты ещё здесь? — фыркнула Хестия. — Давай, дуй к воротам, встречать эту ораву! Разве Жнец не должен защищать мирных жителей от всякой нечисти?
— Я думаю, это долг каждого, кто способен держать оружие, — холодно отозвалась воительница.
— Как знаешь. А вот лично я сваливаю отсюда. Надо двигать к мосту в вольные земли. Ян, ты как?
Судя по бурлению толпы во дворе замка, многие придерживались того же плана, что и Хестия. У ворот, ведущих в сторону вольных земель, была страшная давка — разномастные повозки сгрудились рядом с ними, цепляясь друг за друга бортами. Караванщики ругались, на чем свет стоит, перепалки быстро переходили в драки. Судя по воплям и мелькающим в толпе доспехам стражников, кое-где дошло и до поножовщины.
— Там сейчас жарковато… — пробормотал я.
— Да, — скривилась Хестия, сплюнув вниз. — Торгаши, что с них взять. Им надо бы бросать свой скарб и спасаться самим. А так они как крабы в ведре — только мешают друг другу выбраться. Но мы-то налегке, проскочим.
— Если только это не ловушка, — мрачно отозвался я.
Взорванный мост, отсекающий Крысиный замок от прямой дороги к анклавам. Скопившиеся у замка застрявшие караваны из Пасти. Орда номадов, налетевшая с севера… Энки прав — это мышеловка. Так что не удивлюсь, если и единственный путь к бегству тоже приведет в засаду.
— Что ты имеешь в виду? — встревожилась Регина.
— А ты подумай сама, — огрызнулся я и пробежал чуть вперед по стене, чтобы заглянуть на участок двора перед другими воротами — ведущими на тракт.
Здесь тоже царил сущий ад, но по другой причине. На мосту было не протолкнуться — под защиту стен рвались многочисленные караванщики, которых атака номадов настигла в чистом поле. Эти, в отличие от коллег внутри, побросали товар и стремились спастись сами. Впрочем, многие всё же тащили на себе какие-то тюки — видимо, самое ценное.
Я вспомнил о лагере Волкобоя, о Шале и других землянах, томящихся в клетках, и ноги сами собой понесли меня по стене в сторону ближайшего спуска.
— Эй, ты куда? — окликнула меня Хестия. — Да погоди ты!
Она неожиданно крепко ухватила меня под локоть. Ладонь у нее была маленькая, но цепкая, а хватке позавидовал бы и армрестлер. Похоже, она полностью оправилась от ран. И даже внешность её как-то неуловимо изменилось. Только сейчас, разглядев её при свете, я увидел, в чём дело.
Лицо её было грязным от пыли и потеков крови, под глазами залегли темные круги. Но исчезли застарелые шрамы, в том числе тот, что пересекал щеку от уголка рта к виску. Без этих страшных рубцов оказалось, что разбойница очень даже ничего. И гораздо моложе, чем я думал. Едва ли больше тридцати. Единственное, что по-прежнему портило впечатление — это скошенные к переносице брови и не по-женски жесткий, волчий взгляд.
