Через час вернулся доктор Фокс. Он бросил на оставшееся в кувшине пиво заинтересованный взгляд.
— Не желаете угоститься? — предложил я. — Мне не допить. Да и не хочу перебирать.
— Охотно. Благодарю. Кажется, это с пивоварни Мобреев?
— Именно с неё. Роскошный напиток, не находите?
— О, да! — доктор даже облизнулся. — Достойный богов!
— Прошу, не стесняйтесь. Кружка чистая. Добейте этот кувшин.
Вскоре доктор начал клевать носом, а затем захрапел. Я взглянул на часы. Была половина десятого. За окном стемнело. Дом погрузился в тишину. В английских усадьбах это в порядке вещей. К тому же, хозяин дома был болен, его дочь — без сознания, врач спал, а Даррен наверняка отправился к себе во флигель.
Я встал и подошёл к центу комнаты. Опустившись на корточки, откинул ковёр, прикрывавший сигил. Как я и думал, во время нашего с Дарреном отсутствия кто-то внёс в него изменения. Интересно, как это оказалось возможным, если дверь была заперта? Я не сомневался, что дворецкий строго выполнял мои указания никого не подпускать к спальне леди Эмбер. Значит, существовал способ проникнуть в комнату иным путём. Я не стал искать потайную дверь. Не было смысла. Тот, кого я ждал, и так должен был вскоре объявиться. На этот раз он не рискнёт действовать на расстоянии. Потому что знает: третьего шанса не будет!
Я вернулся в кресло, вытащив револьвер и положил его рядом с собой.
Через полчаса сигил слабо засветился. Началось! Лиловое сияние разгоралось всё ярче. А затем со стороны расписной ширмы раздался тихий щелчок. Я прикрыл глаза, притворившись спящим, но наблюдал через щёлку между веками.
Из-за ширмы показалось бледное лицо. Человек замер, глядя на меня. Выждав немного, он решил, что я усыплён, и бесшумно направился к кровати. Мои подозрения оказались верны! Тот, кто хотел убить леди Эмбер, стоял над ней, а за его прямой, как доска, спиной быстро разгорался сигил, из которого вот-вот должен был появиться новый демон!
— Зашли пожелать дочери спокойной ночи?! — спросил я громко, заставив лорда Мобрея подскочить на месте. — Спасибо за угощение, но я отдал его доктору. Впрочем, вы ведь так и рассчитывали, что он составит мне компанию? Уверен, доктор не раз выражал восторги по поводу пива вашего производства.
Магнат скривился в ухмылке. Он был напряжён, но испуганным не выглядел. А зря!
— Значит, я вас недооценил, господин Блаунт! — проговорил старик. — Но и вы слишком самонадеянны!
— Что заставляет вас так думать?
— Дождались до последнего, — лорд Мобрей указал на сигил. — Решили одолеть ещё одного демона?
— Скажите лучше, как вы могли использовать свою дочь, чтобы исцелиться?!
— А кого мне было использовать? Не Даррена же! Роду нужен наследник. Рано или поздно я всё равно умру. Вот только хотелось бы, чтоб это случилось как можно позже! Вы знали, кто придёт, или просто устроили ловушку?
— Знал, разумеется. Демон, которого я убил в аду, Валфор, исцеляет болезни. Нетрудно было догадаться, кому понадобилась жертвенная кровь юной девушки. Она становилась лекарством для вас, мерзкий вы старикашка!
— Ну, что ж… Поздравляю, господин сыщик! Вы доказали, что очень умны! Жаль, похвастаться не удастся!
С этими словами старик выхватил из-за спины маленький пистолет. О, мерзавец подстраховался!
Но я оказался быстрее. Револьвер в моей руке грохнул, выплюнув свинец, и лорд Мобрей отлетел к стене, ударившись о платяной шкаф. Он рухнул на пол, пару раз дёрнулся и затих.
Сигил сразу начал гаснуть, и комната погрузилась в темноту. Раздался слабый стон — это доктор попытался проснуться. Безуспешно. Доза снотворного была слишком большой.
Я поднялся и направился к двери. Открыв её, увидел бегущего по коридору дворецкого.
— Логан, позовите молодого лорда! Сейчас же!
— Лорда?! — опешил дворецкий.
— Да, господина Даррена. И можете его поздравить: отныне он — новый лорд Мобрей!
ИНТЕРЛЮДИЯ
Говорившего скрывала густая тень, которую не мог рассеять падавший из стрельчатого окна дворца утренний свет.
— Лорд Блаунт владеет самыми рудоносными шахтами рения в наших американских колониях. Как вам известно, данный металл используется в военных и космических целях и имеет важнейшее стратегическое значение для нашей империи. Однако лорд не желает продавать рений в том объёме, который нам нужен. Придерживает, создавая дефицит на акционерном рынке. С точки зрения бизнеса это правильно. Вот только Британии требуется рений сейчас! Наш основной конкурент, Испанская империя, добывает этот металл в огромных объёмах и использует для развития военной программы. Не секрет, с какой целью! Королева Изабелла не зря именует свою державу гегемонией. Она не скрывает планов установить не только морское, но и космическое превосходство, потеснив нас. Пока Британия не нагонит Европу по добыче рения, нечего и говорить о том, что мы сможем успешно конкурировать с Испанской империей! А учитывая, что Федерация царя Михаила и Османская империя наступают нам на пятки, тратя огромные средства на расширение своих флотилий, вопрос добычи рения на сегодняшний день стоит более, чем остро!
Барон Гровенор поёрзал на жёстком стуле с высокой резной спинкой, совершенно прямой, что нисколько не добавляло комфорта его больной спине.
Тучный лорд чувствовал себя неуютно. Не только потому что приходилось обсуждать щекотливую тему, но и потому что тайная встреча была назначена в срочном порядке, и выехать он был вынужден из своего поместья в восемь утра. Барон уже много лет не просыпался раньше полудня и сейчас боролся с головной болью, сонливостью и ломотой в пояснице. Однако показывать дискомфорт высокопоставленному собеседнику было никак нельзя. Поэтому он заставлял себя сидеть прямо и внимательно таращиться в темноту, скрывавшую того, кто держал руку на пульсе древней и великой империи.
Пауза затягивалась, и барон понял, что от него ждут ответа. Однако предложить он ничего не мог, поэтому, откашлявшись, неуверенно спросил:
— Что же нам делать, сир?
— Хороший вопрос, — голос у сидевшего в глубоком кресле человека был мягкий, вкрадчивый, но в нём чувствовалась железная воля говорившего. — В первую очередь, потому что свидетельствует о вашем понимании необходимости действовать. Это хорошо. Проблема в том, дорогой барон, что на лорда Блаунта нельзя воздействовать законным путём. Мы не в силах заставить его продавать рений. Однако, как ни тяжело мне это говорить, сидеть сложа руки мы себе позволить не можем. На кону национальные интересы империи! Как вы думаете, стоит ли поступиться законностью ради них?
Вопрос собеседника заставил лорда Гровенора заёрзать ещё сильнее. К чему он клонит? Что хочет услышать от него?!
— Полагаю, интересы империи превыше всего, — промямлил барон, невольно отведя взгляд от тени, но тут же спохватился и снова преданно уставился в темноту.
