Прошло минут двадцать, и издалека донёсся звук мотора. Вскоре на улице появился автомобиль — чёрный минивэн марки «Мерседес». Один из полицейских издал торжествующий возглас, но Глория строго зыркнула на него, и тот сразу замолчал.
Минивэн медленно проехал мимо нескольких домов и остановился. Водитель вышел и направился в обход машины. В руке он держал собранный кольцами кнут. Осмотревшись и убедившись, что поблизости никого не видно, он отпер заднюю дверь и отступил на два шага.
Из «Мерседеса» на тротуар спрыгнуло гибкое животное размером с телёнка!
Стоявший рядом со мной полицейский часто задышал. У меня самого сердце забилось сильнее от вида тигра, чья шкура слегка искрилась в темноте. Странное явление. Зверь повернул голову, и его глаза вспыхнули лиловым призрачным светом!
Вспомнив о том, что хищники хорошо видят ночью, я отступил в темноту. Полицейские последовали моему примеру.
Водитель сказал что-то тигру, и животное направилось к гостинице. Его шерсть испускала серебристое свечение, вдоль хребта даже вспыхивали крошечные огоньки.
— Что это?! — жарко шепнула мне в ухо Глория. — Краска? Зачем придавать зверю вид привидения?
Водитель забрался в машину, и через несколько секунд минивэн проехал мимо арки, где мы прятались. Свет фар скользнул по стене и тротуару, но до нас не добрался.
Тигр остановился напротив освещённого окна. Казалось, он сомневается, там ли намеченная жертва. Но вот мелькнул силуэт, и животное подобралось, готовясь к прыжку. Оно припало к земле, мотавшийся из стороны в сторону хвост замер. Миг — и светящаяся стрела взметнулась с мостовой и врезалась в стекло!
Со звоном посыпались осколки, затрещала рама.
— Пора! — я первым выскочил из подворотни, на ходу вытаскивая револьвер.
Глава 68
В гостиничном номере раздались возгласы, послышалось рычание. Что-то разбилось. Грохнула пара выстрелов.
Подбежав к окну, я заглянул в комнату. Согласно заранее обговоренному плану, двое полицейских присоединились ко мне, а остальные ворвались в гостиницу. Дверь была не заперта: хозяин принимал участие в операции, и был обо всём оповещён заранее.
В комнате творилось нечто невообразимое: четыре человека заматывали тигра в прочную сеть. Все они были охотниками, которых я пригласил поймать тигра.
Животное билось, норовя разорвать когтями верёвки или достать ловчих, но те были достаточно опытны, чтобы не попадать по удары мощных лап.
Я надеялся, что зверя не придётся убивать — я предпочёл бы заполучить его живьём.
Кевин Несбит сидел в углу с широко раскрытыми от ужаса глазами. Бедняга, похоже, не ожидал, что встретится с настоящим тигром.
В номер ворвались полицейские и застыли у двери: их помощь, к счастью, не требовалась.
Охотники затянули сеть и отступили от рычащего тигра.
— Что это за тварь?! — крикнул один, увидев меня в окне. — Почему она светиться?!
— Подождите!
Я сделал знак полицейским, и мы вошли в гостиницу. В номере всё было по-прежнему, только их коллеги отошли от двери и стояли у стены.
— Это какая-то краска? — дрожащим голосом спросил Несбит.
Теперь, когда хищник был пленён, он понемногу приходил в себя.
Я подошёл чуть ближе к тигру. Великолепное животное продолжало тщетные попытки освободиться.
— Нет, не думаю. Сколько весит эта тварь?
Охотники переглянулись.
— Вообще-то, кажется, немного, — проговорил один из них. — Я даже удивился. На вид-то он весьма крупный.
Я обошёл зверя и заглянул ему в глаза. Стеклянные шарики истекали лиловым светом. Из пасти раздалось низкое злобное рычание.
— Он не дышит, — заметил я, секунд десять понаблюдав за животным. — Как я и думал.
— Что?! — охотники засуетились вокруг тигра.
В коридоре послышались шаги, и в номер вошёл знакомый полицейский в сопровождении своего коллеги.
— Взяли?! — спросил он. Его взгляд упал на замотанного сетью хищника. — Ага, вижу!
— Докладывай! — велела Глория.
— Как вы и приказали, мы засели возле дома полковника. Примерно полчаса назад от него отъехал чёрный минивэн марки «Мерседес». Мы последовали за ним. Кстати, минут десять назад он попался нам навстречу.
— Да, он не стал дожидаться здесь, — сказал я. — Но едва ли вернулся домой — надо ведь забрать животное. Но сюда он не приедет. Будет дожидаться тигра в каком-нибудь дворе или глухом переулке.
— Рискованно, — заметила Глория.
— Он сегодня вообще рискнул.
Девушка обвела взглядом присутствующих.
— Благодарю всех за помощь! Животное побудет здесь. Сторожите его до нашего возвращения. Нам нужно заняться его хозяином.
Я посмотрел на Кевина Несбита. Вернее, на актёра, нанятого изображать незаконнорождённого сына Эдварда Болейна. Со своей ролью, надо сказать, он справился отлично. Документы были, разумеется, подделаны, но очень хорошо. Ещё бы! Как-никак Глория подрядила для этого кого-то из уголовников.
В результате убийца попался в ловушку. Оставалось только затянуть сети. Точно так же, как на тигре.
— Не дождавшись животного, он вернётся домой, — сказал я. — Сюда не поедет. Тем более что, возможно, слышал выстрелы.
— Мы должны его опередить? — спросила Глория.
— Нет. Дадим полковнику сыграть последний спектакль.
Глава 69
Мой палец вонзился в дверной звонок дома полковника спустя двадцать пять минут после того, как тигр был пойман. Ни в одном окне свет не горел.
Открыл перепуганный, наскоро одетый камердинер.
— Хозяин дома?! — спросил я, оттеснив его плечом.
— Разумеется! Что вам угодно?! В такой час! Это просто безобразие!
— Есть новости по делу об убийстве родственников вашего хозяина, — я решительно направился к лестнице.
Глория и двое полицейских последовали за мной.
— Господа! — в отчаянии крикнул камердинер. — Прошу вас!
Никто не обратил на него внимания.
Спустя полминуты я забарабанил в дверь спальни полковника.
— Кто там?! — голос звучал недовольно, однако от меня не укрылась тщательно скрываемая напряжённость: Дэнис Болейн делал вид, что только что проснулся, хотя должен был вернуться в дом лишь несколько минут назад.
— Полиция. Есть новые данные!
Полковник выдержал паузу.
— И вы явились в такой час?!
— Это не терпит отлагательств. Откройте!
