* * *
Первый день мы ленились. Сидели на террасе, любовались горами, наслаждались чистым воздухом. Нашли за особняком бассейн и вдоволь там наплескались. В общем, проводили время без пользы, зато с удовольствием.
Между делом я подмечал мелкие несуразицы с персоналом гостиницы. Всего набралось эльфов десять, включая директора, привратника и повара. Исключительно мужского пола, подтянутые, с тяжёлым взглядом бывших военных. Или вовсе не бывших? А где, собственно, горничные? Или эти суровые дядьки лично застилают простыни, стирают и гладят? Ой, не верю я этим остроухим!
Рассказывать Клэр о своих подозрениях я не стал. Зачем лишний раз тревожить её? Ещё четыре дня, и мы уедем отсюда. А эльфы пусть и дальше маскируются.
Уже вечером, лёжа в постели, Клэр вдруг шепнула мне:
— Ваня, кажется, я ошиблась.
— Ммм?
— Ты был прав: мы пропустили нужный поворот и заехали не туда.
— Откуда знаешь?
— Это не “Приют вдохновения”.
— А что?
— “Белая крепость”. Я видела картину на первом этаже. Она подписана “Вид из белой крепости”, а скалы нарисованы как из нашего окна.
— Точно такие же или похожи?
— Может, и похожи. Разберёмся завтра?
— Ага.
Но расследование не состоялось. Утром, прямо за завтраком, к нам явился эльф в зелёном плаще.
— О-ла-ла! Вы ещё не готовы!
— К чему?
— К походу. То есть, я хотел сказать, экскурсии. Сегодня вы идёте к Серебряным волосам.
— Куда?
— Это такой водопад, выше по ущелью. Местные пастухи называют его Фрейхенбахский.
Клэр нахмурилась, но тут же сменила выражение лица на улыбку.
— Сейчас, закончим завтракать и будем готовы.
— О-ла-ла! Это слишком долго. Если вы не хотите мучиться на жаре, надо выходить немедленно.
Мы переглянулись, и Клэр побежала в комнату переодеваться.
— А вы? — уточнил эльф.
— Так пойду.
Я широко улыбнулся ему, одновременно намазывая бутерброды и складывая на салфетку. Никому не позволено лишать нас завтрака! Возьму с собой, и будем перекусывать по дороге. А то знаем мы этих эльфов — затарят волшебный сухарь в кармане и грызут неделю. У меня в подвале один пленный такой сидел: от баланды отказывался, говорил, что ни куска не возьмёт из рук тёмных. Уру-Бука неделю за ним следил и поймал за руку: у него был зашит в рукаве волшебный хлебец. Крошку в день ел, а выглядел, будто питается в дорогом ресторане. Отняли у него волшебный харч, так он на второй день баланду стал есть и требовал добавки. И самое обидное, что эльфы ни с кем не делятся рецептом суперконсервов, сволочи остроухие.
Через пятнадцать минут мы уже выходили через калитку. По узкой тропочке эльф повёл нас вверх, мимо скал, чахлых деревьев и того же гадского кустарника, цеплявшегося ко мне одному. Наверняка это вид выведен светлыми против тёмных или даже персонально против Владык. Уже больно подлое растение получилось.
— Сделаем краткую остановку и посмотрим на замечательный вид с этой скалы. Обратите внимание, что отсюда видны развалины Дол-Культура, знаменитой крепости светлых сил, сооружённой против Чёрного Владыки.
— Скажите, — не удержался я, — это Владыка её разрушил?
— Нет, — по лицу экскурсовода пробежала тень, — крепость пала во время двадцатого съезда Светлого Совета. Внутренние неурядицы, борьба с культом белых волшебников и небольшая гражданская война гномов.
Я посмотрел на развалины крепости с чувством удовлетворения. Молодцы светлые! Так и надо бороться с Владыками, одобряю.
Мы снова поползли вверх по тропинке.
— Зря вы тащите с собой провизию, — эльф язвительно ухмыльнулся. — В программу экскурсии входит обед, приготовленный по традиционным охотничьим рецептам.
В ответ я бросил на экскурсовода тяжёлый взгляд, и он перестал лыбиться. Что за едкие типы работают в этом пансионате? Никакой клиентоориентированности.
Тропа очередной раз вильнула в сторону, и мы оказались в лесу со странными деревьями. Они походили на дубы, только небольшие, всего в два человеческих роста. Но толстые и кряжистые, будто вытесанные из камня.
— Простите, — Клэр задумчиво потёрла переносицу, — это же карликовые мэлорнионы, я не ошиблась?
— Да, вы угадали, — экскурсовод кивнул, — именно они.
— Ваня, это просто удивительно, — зашептала мне Клэр, — эти деревья растут только на самом западе, больше нигде не приживаются. А здесь их целый лес.
Я угукнул и сделал себе зарубку на память: вчера у нас были западные сверчки, сегодня деревья. А эльфы у нас откуда родом? Вот то-то и оно. Компания из пансионата становилась всё подозрительней и подозрительней. Что вы здесь делаете, ребятки? Причём давно, несколько столетий как минимум. Станция разведки? Тайная крепость? Секретный клад магического оружия? Руки так и чесались разворошить ваше гнездо. Но я себе обещал не омрачать медовый месяц разборками. Так что радуйтесь, не буду ковыряться в ваших мрачных тайнах, даже не уговаривайте.
Эльф вёл нас всё выше и выше. В какой-то момент, продолжая шагать по тропинке, он выхватил из-за плеча лук и не глядя послал стрелу в заросли.
— А вот и наш обед! — он повернулся ко мне и насмешливо подмигнул. — Подождите здесь, я схожу за дичью.
Пока он шуршал в кустах, Клэр улыбнулась и покосилась на мою сумку с бутербродами.
— Кажется, ты их брал зря.
— Посмотрим.
Где мой домашний монстр? Он единственный оценил бы мою запасливость. Дичь это хорошо, но полагаться только на охотничью удачу не следует.
Из гущи веток выбрался эльф, держа в руке серенькую птичку. Нет, такой крохой и одного не накормишь.
— Это на закуску. Пока дойдём до водопада, найдём добычу поприличнее.
Голос остроухого звучал не очень убедительно. Я усмехнулся и демонстративно погладил сумку. Эльф хмыкнул и натянул на руку перчатку для стрельбы из лука. Какая, однако, она у него занятная! Точно помню, во время осады Калькуары светлые пользовались именно таким фасоном. А если присмотреться, можно заметить на толстой выделанной коже следы от крепления боевых амулетов.
— Не отставайте!
Эльф рванул по тропинке вперёд, заставляя нас перейти на быстрый шаг.
И всё же я оказался прав. Добычи эльфа, трёх мелких птичек, не хватило бы и на одного. Так что бутерброды разлетелись на ура. Даже остроухий охотник не отказался, когда я сунул ему в руки пару штук.
— Спасибо, — буркнул он и слопал их за милую душу.
А вот водопад нас впечатлил. Ревущий поток воды срывался с огромной высоты и падал на дно глубокого ущелья. На мой взгляд, называться он должен не Серебряные волосы, а Жёлтая борода, уже больно мутная была там вода.
