А я же встал на ноги, отошёл, снял амулет, убрал его в коробку, а потом сунул коробку в куртку, а сам пошёл к сумке Светы. Куртка прыгнула ко мне в руки, я положил в неё пистолет, нож, коснулся креста и…
Смог возобновить нормальный ход времени.
Горло до ужаса болело, как и разрезанная до кости рука.
Но рана на ладони старая, а на горле нет ничего. Просто это воспоминание о смерти, что едва не случилась. Это не лучше, чем пережить саму смерть. Уж я-то в этом разбираюсь.
Нет, больше я с Камнями не расстаюсь.
Но мне помогли. Я выбрался в коридор. Кирилл сидел на диванчике в десятке шагов, рассматривая свою камеру.
— Объектив треснул, — с грустью сказал он. — Другой такой хрен найдёшь, их больше не делают.
— Откуда ты узнал? — спросил я.
— Так вот, трещина, смотри.
Я не об этом спрашивал. Нет, это у меня паранойя. Кирилл просто услышал мои предсмертные хрипы и прибежал на помощь. Правда, он достал крест из сумки…
Это паранойя, хватит. Горло всё ещё болело, но мне становилось легче. Выжил чудом. А раз я отмотал время, то и Кирилл не знает, что спас меня.
— Спасибо, — сказал я.
— Пожалуйста, — удивился Кирилл. — Но я вроде ничего не сделал.
— Разберёмся.
А по коридору шла довольная Света с портным. Пытка примерок продолжалась.
* * *
— Князь Максим Петрович Воронцов! — объявили меня на входе.
Я вошёл в главный бальный зал. В такие моменты принято говорить, что императорский двор поражал роскошью. Но я видел только разодетых в нелепые костюмы тщедушных и похожих на гомиков мужчин и барышень в очень откровенных платьях.
Хотя ладно, пусть барышни остаются, тут я погорячился. Да и музыка ничего, под которую они танцевали на гладком полу шахматной расцветки. И запах еды тоже мне нравился. Здесь хотя бы кормят.
Всё это бросалось в контраст с городом, который готовился к осаде. Армия Тимофея Романова всего в двух часах от столицы. Академический остров до сих пор в их руках.
Оба Романова ждали прихода подкреплений. Когда те прибудут, здесь будет жарко.
Но пока горожане в панике скупали продукты, ополчение готовило баррикады, а корпораты эвакуировали свои офисы, во дворце императора шёл бал.
Уныло-скучный, мне такие не нравятся. Зато я сразу привлёк всеобщее внимание. Ещё бы, князь Воронцов, новая голова Пятиглавого Орла взамен прежней, срубленной. Так что я сегодня точно звезда вечера.
Спасибо Свете за крутой костюм, в таком не стыдно появиться даже при дворе.
Алекса пришлось оставить снаружи, так что я был здесь один и смотрел на весь свет высшего общества. Понятия не имею, как себя с ними вести и о чём говорить. А это уже скоро станет проблемой, ведь они подбирались ко мне ближе.
Сейчас они затянут меня в своё болото разговоров ни о чём, откуда хрен выберешься.
Но меня спас тот, о ком я бы никогда не подумал, что он может прийти мне на помощь.
— Макс, брат! — взревел Игорь Бельский и помчался ко мне навстречу. — Здарова!
Лучше уж общество врага, чем вот это всё вокруг. На фоне разодетых гостей Бельский в футболке и джинсах казался чужаком. Что хорошо, у него такая репутация и манеры, что к нам никто не подойдёт даже на расстояние выстрела.
— Здорово, — я пожал ему руку. — Рад тебя видеть.
И действительно рад, но это ненадолго.
— Поздравляю со вступлением в наши ряды, — сказал он, ухмыляясь. — Теперь у тебя совсем другое положение. Ты тот, с кем считаются.
Он угрожающе сощурил глаза и посмотрел на британского посла, который шёл ко мне знакомиться. Посол сделал вид, что собрался взять ещё пару закусок со стола.
— Со мной и раньше считались, — ответил я.
Мимо прошёл официант и я взял оттуда два бокала с шампанским. Выпил оба, по очереди.
— Да, — согласился Бельский. — Но раньше мы не знали, как к тебе относиться. А теперь поняли, что ты нам ровня. А некоторые даже ниже тебя.
Он показал в угол, где стоял князь Игнат Морозов. Слащавый скромный паренёк в белом костюме рассматривал картины. Он не обращал внимания на крутящихся вокруг него сисястых барышень, что так пытались очаровать холостяка.
Ну никак не скажешь, что этот дрыщ несколькими днями назад принёс в жертву несколько сотен своих моряков. Просто для эксперимента, получится или нет. И мне бы очень хотелось знать, что он планировал тем ритуалом.
И не надо забывать, что он чуть меня не прикончил. Признаю честно, эта его уловка с амулетом — очень хороша. Внутри орла был очень сильный механизм, который затягивал петлю.
Непонятно только, как он приводился в действие. Не обошлось без магии, но какой? Да и как точно всё было рассчитано. Будто он знал, что я останусь без Камней в какой-то момент.
Интересно, Пожиратель всё поведал Морозову о Камнях или нет? И знает ли князь, на что способны эти камни?
Прикончил бы его прямо сейчас. Но подожду, пока он не отдаст мне Камень. А потом… потом он пожалеет, что родился на свет.
— Ох, не верю я ему, — сказал Бельский. — Тебе я тоже не верю, но хотя бы понимаю. Трону твоих людей, а ты явишься бить мне морду уже на следующий день. А вот он… каких-то шаманов и колдунов по всему миру собирает. А ещё… О! Это к тебе. Бросаю тебя одного.
Он с ехидным смехом отошёл. Ко мне приближалась целая делегация.
— Ваше Императорское Величество, — я чуть поклонился, как требовал протокол.
Надеюсь, ничего не напутал.
— Князь Воронцов, — император Александр Пятый фыркнул через нос. — Как здоровьице?
— Здоров, Ваше Императорское Величество.
— Хорошо. А как здоровье графа Шувалова?
— Кашляет, — сказал я. — Да и он слишком много весит, это опасно. Я велел посадить его на диету.
— На диету, — император фыркнул. — Ему не помешает.
Его свита начала угодливо хихикать. А император не сводил с меня свой тяжёлый взгляд. Красных искорок я в нём не видел, да и Василия не было рядом.
Но то, что цесаревич наблюдает за мной, я не сомневался. Ещё один человек, чьи намерения я должен узнать, чтобы меня не застали врасплох.
— Хорошо, что ты здесь, — сказал император. — Я видел фото, что прислали твои люди. Как послы дрались. Своему министру я вставил, больше он так себя вести не будет. Но этот Тимоша…
Император сильно покраснел.
— Считает себя императором. Отправляет послов, — у него задрожали руки. — Это узурпатор, этот негодяй…
— Государь, — зашептал канцлер Васильев. — Осторожнее, пожалуйста, мы же на балу. Что люди подумают?
