Шувалов ударил левой рукой по прутьям, но просто отбил пальцы до крови.
— Иногда буду тебя навещать, — пообещал я. — Увидимся через месяц. Посмотрим, как долго ты сохранишь человеческий облик. Теперь это вся твоя жизнь. Если свихнёшься, тебе будет проще.
Пожалуй, эта участь намного хуже, чем просто смерть. В разы. Чем-то напоминало мою тюрьму в Инквизиции, куда я однажды попал в одном из циклов. Но там было хуже. Там меня ещё пытали каждый день. До них я тоже доберусь.
— Выпусти меня! — закричал Шувалов.
Я повернулся к нему спиной и спросил в темноту:
— Это тебя устроит?
— Нет! — заревел Шувалов.
Но я говорил не с ним.
Он исчез в бездне. Теперь здесь только я и чёрный-на-чёрном.
— Устроит, — ответил Пожиратель Времени. — Сделка не нарушена, Камень твой.
— У меня к тебе вопрос, — сказал я.
— По поводу кораблей? — он усмехнулся. — Не заморачивайся. Эти клоуны не так опасны, как Морозов. Но ты оцениваешь угрозу с его стороны верно. Он намного опаснее Шувалова и всех остальных. Но погоди с вопросами. Сначала одно дело, очень важное.
Он придвинулся ближе, отчего мне стало холоднее.
— Какое? — спросил я.
— Если ты не примешь меры прямо сейчас, то проиграешь. Морозов знает о мощи, что укрыта в Камнях Краста. Он может отобрать их у тебя, и твой цикл начнётся заново. Или он вообще может тебя уничтожить, раз и навсегда.
— Откуда он всё это знает?
— Ему помогли.
— Кто?
Пожиратель Времени молчал долго.
— Я, — наконец ответил он с усмешкой в голосе.
Глава 3
— Ты не удивлён? — спросил Пожиратель.
— Я тебе и не верил, — ответил я.
— Зря, обычно я говорю правду. Если бы я хотел тебя обмануть, я бы просто промолчал сейчас. А потом бы посмотрел, как Морозов уничтожает тебя и забирает камни. Но мне это не нужно.
— Ну и зачем ты тогда помог Морозову?
— Он где-то нашёл про мартирские законы, — Пожиратель усмехнулся. — А мы все вынуждены им подчиняться. Я не могу не ответить на вопрос, если он был правильно задан.
Его чёрный силуэт, видный даже на чёрном фоне, переместился в другое место.
— И как его задать правильно? — спросил я, поворачивая следом за ним голову.
— Узнаешь. Теперь ты предупреждён. Помни о Двери, о Камнях, и о том, о чём ты просил меня тогда, в самую первую нашу встречу. Ты это получишь.
— Что знает Морозов?
— Он знает, как можно пробудить Камень Краста, что принадлежит ему. У него нет для этого кое-чего важного, но скоро он догадается сам.
— И ты ему не подсказал? — я хмыкнул.
— Нет, — ответил Пожиратель. — Я ответил ему на один вопрос, как и было положено в той сделке.
— Он предложил тебе свою душу?
— Что-то вроде. Сосредоточься на другом. Тебе нужно думать о других вещах. Смотри-ка вот сюда.
Бездна начала рассасываться. Впереди вместо силуэта чёрного-на-чёрном дыра, откуда-то светилось что-то зелёное и розовое, в цвет Камней, что я получил. Я заглянул туда и увидел себя, сидящего у алтаря? Себя ли?
Макс Воронцов хохотал диким болезненным смехом и бился головой об алтарь.
— Триста двадцать три попытки, — сказал Пожиратель. — Он почти взял камень у Бельского, но решил поиграть в благородного. Зря, Бельский своего шанса не упустил. Честно говоря, я надеялся, что на следующей попытке твой предшественник отыграется, но он внезапно свихнулся от тщетности своих попыток. Это было неожиданно.
Я опять видел Макса Воронцова. Этот Макс просто шёл к гнезду кобр-летяг, смотря вперёд диким мутным взглядом. Змеи напали сразу.
— Сто семьдесят попыток. На последней он решил, что больше не будет заниматься Камнями, спасением рода и войной с Пятиглавым Орлом. Он просто выиграл кучу денег на ставках, скрылся, поменял внешность и паспорт и… дожил до семидесяти лет.
— Счастливый, — сказал я.
— Если бы. Тот Макс был редким мудаком. Ты таких даже не видел. Короче, спокойная семейная жизнь с какой-то красоткой не пошла ему на пользу. Жена оставила его без штанов, он спился, умер, прожил старость в нищете и… всё заново, — Пожиратель засмеялся. — Это его сломало с первых же минут.
— Это ты их меняешь?
— Или вот, смотри, — Пожиратель проигнорировал вопрос и собрался демонстрировать следующего.
— Хватит, — потребовал я. — К чему это? Ты мне говоришь, что я свихнусь, при каждой нашей встрече.
— Я к тому, что у тебя было попыток больше, чем у всех тех, кого я собрался тебе показывать, вместе взятых. А это значит, что с очень высокой вероятностью любой цикл может стать последним, особенно если ты так далеко забрался. Даже этот.
— Хватит, — повторил я.
— А я всего-то хочу, чтобы ты дошёл до Двери. Тогда мы оба получим то, чего хотим. Твоё желание раньше меня удивляло, но сейчас… больше нет.
Бездна исчезла. Я так и стоял в комнате с Шуваловым, который голосил за моей спиной.
Так много дел у меня никогда не было. Даже полчаса отдыха тяжело для себя достать. Даже пообедать бывает некогда. У меня армия, у меня флот, у меня два острова, мой и Шувалова.
Хорошо, что Лера сама занималась своими землями, а ещё помогала мне разгребаться с захваченными территориями. Надо дать Свету ей в помощь.
Но и это не всё. У меня куча докладов, ещё надо решить, как тратить деньги и как разбираться с шуваловскими недобитками в тылу. Ещё крестьяне, которые чем-то недовольны. И Пятиглавый Орёл, чью месть я ждал.
Нужен секретарь, и не один. Или секретарша, что ещё лучше.
Но пока я витал в облаках, путь мне преградили двое. Алекс и Серёга. Вести явно неприятные.
— Полковник Скрябин требует личной встречи, — сказал Серёга. — Это командующий гарнизоном, там все войска, что остались. У него очень серьёзные требования, стоит его выслушать. Он говорит, что у него…
— Надо было его просто прикончить, — недовольно пробурчал Алекс.
— Нет! — Серёга посмотрел на меня. — Максим, это очень срочно, дело касается…
— Тут другая беда, — перебил его Алекс. — Только что прибыл Васильев.
— Это ещё кто? — спросил я
— Канцлер империи, — ответил он.
