Новое противоречие. Я не знала чему верить. Но его мотивы были нечисты, поэтому я спросила:
— Почему ты хочешь вернуться в мир живых?
На его лице вспыхнул гнев. Огонь подскочил до уровня плеч.
— Он отправил меня сюда на вечные муки. Но его потомок освободил меня, накормил силой в обмен на власть и повиновение. Мой господин был сильным, но не настолько. Я превысил по силе своего освободителя. И теперь хочу вернуть то, что у меня украли.
— Кто отослал тебя сюжа?
— Изменник Эфе по имени Гайян. Так мы договорились? Если нет, то ты останешься здесь. — Он пожал плечами, как если бы мое решение его не слишком волновало.
Имя "Гайян" было мне знакомо. Он предок Геде. Значит, мой рассказчик был в союзе с Искателем Огня.
— Но я уже мертва. Почему я не могу взять одну из душ, которые не принадлежат этому месту?
Он встряхнул головой.
— Ты должна отправиться на небо по собственной воле. Ты не умерла. Я вытащил тебя из пламени до того, как оно поглотило твое тело. Кроме того все души принадлежат этому месту. Они не заслуживают быть на небе.
Еще одно противоречие. Я не знала чему верить. И его мотивы снова были неясны, поэтому я еще раз спросила:
— Почему ты хочешь вернуться в мир живых?
Возможно, Геде управлял и Джалом. Надо будет запомнить, каким лакомым кусочком я являюсь для Геде. Я выдавила из себя смех. Вот так штука, кажись, жизнь собирается подкинуть мне кое-что еще. Я осмотрела голую равнину, всматриваясь в пылающий алый свет. Очертания чего-то серого прорезали воздух. Они выделывали виражи, словно танцуя, над фигурами. Я подошла поближе. Оказалось, что это была летучая мышь. Но, ни насекомых, ни других источников пищи не было, которые могли бы объяснить ее действия. Он клевал и рвал фигуры. Еще одна пытка для бедных душ?
— Что ты видишь, Элена? — спросил Искатель Огня. — Свое будущее?
— Возможно, — я отвернулась от ужасного действия.
— Так ты вернешься?
— Да.
Он протянул руку. Я схватила ее. Мои слова плавились в жаре и застывали в охлаждающем водовороте из дыма и пепла.
Я очнулась в руинах от конюшни. Обугленные балки валялись по всем углам, пол замусорили искривленные, почерневшие куски металла, в воздухе висел запах сожженной кожи. Я лежала на все еще теплой груде дерева, почти вся моя одежда сгорела, а каждый дюйм кожи был измазан с саже.
Плащ сгорел, как и волоски на руках. Я потрогала голову, и ощутила вместо густых волос полусгоревшую щетину. Мои наполовину расплавленные подошвы ботинок хрустели на остатках конюшни, перешагивали через заполненные пеплом лужи, когда я пошла искать Кики. Она не отвечала ни на мысленные, ни на физические оклики.
Из-за спины раздался громкий хлопок, я развернулась и увидела застывшего в дверном проеме Валекса. Я рассмеялась над его ошарашенным выражением лица. Но мои ноги стали ватными, как только я осознала, что действительно утрачу, сдержав свое обещание Искателю Огня. Я пыталась защитить его — защитить всех — но не задумывалась о цене их спасения. Я проиграла. Он в мгновение ока оказался рядом со мной. Нежно-нежно, едва касаясь, провел пальцами по моему лицу и выглядел неуверенно.
— Ты настоящая? — спросил он. — Или просто злая шутка?
— Настоящая. Настоящая идиотка, Валекс. Мне не надо было этого говорить… не надо было и… — я глубоко вздохнула. — Ты простишь меня?
— А ты пообещаешь, что этого не повторится? — спросил он в ответ.
— Извини, не могу.
— Тогда ты в за правду настоящая. Настоящая заноза в заднице, но именно за это я тебя и полюбил. — Он придвинулся ближе.
Я прижалась к нему, положив ухо к его груди. Равномерные удары его сердца успокоили меня. Его душа плотно скрывалась за щитами и была для меня недостижима, но он сам мне ее отдавал.
— Почему ты хотела оттолкнуть меня, любовь моя?
— Из-за страха.
— Ты и прежде встречалась со страхом. Что изменилось?
Хороший вопрос. Ответ на него меня пугал. Все это время я верила, что хочу защитить свою семью и друзей от Искателя Огня.
— Я боюсь своей магии. — Слова вырвались из моего рта, руша барьер, возведенный мной между нами.
— Если я поглощу достаточно душ, то уверена, что смогу подчинить всех Искателей, в том числе и Искателя Огня. Это искушает. Искушает достаточно сильно, чтобы я захотела уберечь тебя от самой себя.
Он отодвинулся и поднял мою голову так, что мог заглянуть мне в глаза.
— Но все, что тебе нужно — лишь попросить. Мы без колебаний отдадим тебе свои души.
— Нет. Есть другой выход.
— И он…?
— Когда я отыщу его, то ты первый узнаешь. — Когда он мне не ответил, я продолжила: — Ты так и не сказал, я прощена?
Он драматично вздохнул.
— Прощена. Давай войдем внутрь. От тебя разит дымом.
Валекс помог мне встать. Я покачнулась на нетвердых ногах.
— Где Кики?
— Когда ты исчезла в конюшнях, она выбежала и еще не вернулась.
Я хотела найти и успокоить ее, но моему телу требовалось отдохнуть. Мы зашли в дом. На небе вспыхнул яркий свет. Похоже, теперь я больше никогда не смогу смотреть на небо без мыслей о сделке с Искателем Огня. Меня охватило беспокойство.
— Где Бавол? — чтобы отвлечься спросила я.
— Давиинский искатель схватил его, пока я пытался потушить огонь. Они убьют его?
— Нет. Он им нужен, как и все советники, чтобы поддерживать видимость, будто Совет до сих пор у власти.
— И как долго это будет продолжаться?
— Не долго.
— После власть однозначно перейдет к ним в руки?
Если Искатель Огня получит то, что хочет.
— Нет. Но нам надо вернуть все на свои места.
— Нам, любовь моя? А я думал, что ты управишься со всем сама.
Сделка с Искателем Огня была лично моей проблемой, но для всего остального мне будет нужен помощник.
— Я была неправа.
Валекс нагрел воду и наполнил ею железную лоханку. Снял с меня остатки изрядно сгоревшей одежды. А когда я закончила умывание, принес мне чистую.
— Что это? — Он держал в руке стеклянную летучую мышь.
Я рассказала ему о встрече с Опал.
— Она только учится. Как тебе ее успехи?
Он пристально изучил статуэтку, покрутив ее в разные стороны.
— Аккуратная репродукция. По цвету напоминает на малую летучую мышь, обычно обитающую в джунглях. К ней липнет магия — я чувствую ее. Но не вижу. А ты?
— Внутри нее горит свет, как пойманный в лед огонек.
