— Что?
Я проигнорировала восклицание брата:
— Ари, когда люди в Крепости будут готовы к восстанию?
— Они сорганизованы, и собрали немного оружия и призвали нескольких магов. Я бы хотел провести пару учений, но это не обязательно. Думаю, они вполне готовы.
— Караван сможет отдать нам один из их фургонов? — спросила я.
На лице Янцо расплылась усмешка.
— Если мы спрячем тебя внутри, то сэкономим пять золотых?
— Скажи им, что мы постараемся его им вернуть, — продолжала я, проигнорировав Янко.
— Вы понимаете, что это самоубийство! — возмущался Лист.
— Посмотри на это с другой стороны. Так мы наконец-то сможем разрешить наш спор.
— Какой именно?
— Мы умрем — в этом ты прав. Ты не умрешь — здесь права я.
— О, ну теперь мне намного лучше.
Янко цыкнул на Листа.
— Сарказм не лучший друг для духа товарищества.
Ари хмуро на меня глядел.
— Ты не имела в виду, что мы не умрем, Элена?
Я не ответила. На той стороне меня дожидался Валекс. Моя награда.
* * *
Торговцы согласились принять нас в свой караван, и мы всю ночь упаковывали наш фургон, а после сразу же принялись обсуждать план действия.
— Маррок, ты поедешь на Гранате. Янко возьмет Кики, а Ари будет править повозкой. Но послушайте: самое важное на данный момент — это пройти через ворота Цитадели. Чтобы не произошло, с чем бы вы не столкнулись — не забывайте, что ваша цель попасть вовнутрь Крепости, — распоряжалась я.
— Да, сир. — Ответил мне хор голосов.
— А что будем делать мы с тобой? — спросил Лист.
Я специально для него растянула губы в подобии милой улыбочки.
— Мы будем грузом. — Пусть это и последнее, чем бы мне хотелось притворяться после той
трехдневной поездки через границу в ящике, но пока я ничего лучшего не придумала. — Ари сдаст меня и так нас впустят внутрь. Он потребует вознаграждение, пять золотых, за то, что привел меня отказникам.
— Никогда не думал, что проведу остаток своей жизни, как приманка для жемчужных змей, — вздохнул Лист.
— Что нам делать, когда мы попадем в город? — спросил Ари.
— Это будет сигналом жителей Крепости к бунту, который, надеюсь, заметно осложнит жизнь Отказникам и Искателям.
— А как мы избавимся от тех сильных искателей? — спросил Лист.
— Ты сможешь создать пустой щит?
Он передернулся, но сказал, что сможет.
— Как только начнется восстание, все маги войдут в Цитадель и помогут тебе построить и
поддерживать пустой щит, — продолжила я.
— Но мы не сможем долго удерживать его.
— А много времени нам и не потребуется.
— Примерно сколько?
— Ровно столько, чтобы я успела встретиться с Искателем Огня.
Глаза Листа выкатились на уровень лба.
— Ты ведь не собираешь с ним сражаться?
— Конечно, нет.
— В таком случае, ты не могла бы еще раз объяснить мне, почему не считаешь этот план
самоубийством.
— Потому что, если у меня получится остановить его и запереть в мире огня. И если так все и произойдет, то, уверена, многие искатели лишаться своих сил. Далее, если Айрис и Бэйн все еще будут живы, то они помогут вам справиться с оставшимися магами и отказниками.
— По-моему, в твоем плане чересчур много «если», — милостиво указал Янко.
— И ни одного «когда». — Продолжал за другом Ари.
— «Когда»? — переспросил Лист
— Когда мы вернемся. Ведь «когда» предусмотрено в твоем плане, да, Элена? — нахмурился Ари.
— Единственный шанс удерживать его в огненном мире, тот, где я остаюсь с ним.
Произнося эти слова, мой рот словно наполнился пеплом. Вот я и подвела окончательный итог. Валекс ждал меня на той стороне, и никаких «если» или «когда» предусматривать я не собираюсь.
— Есть другой выход, — вещал Лист. — Ты всегда находила новый, оригинальный план.
— Не на этот раз.
На этом все стихли.
Я уже собиралась предложить всем немного поспать перед дорогой, как Лист прервал тишину:
— А что если мы не справимся с отказниками?
— Тогда вам надо иметь в запасе человека, на которого магия не действует, — произнес голос позади фургона.
Все одновременно посмотрели друг на друга, а потом начали оглядываться по сторонам. И у всех на губах вертелся один и тот же вопрос. Это сказал призрак?
— Хотя, знаете, я уже буду премного вам благодарен, если вы просто возьмете меня с собой. — Внезапно в тени материализовалось лицо Валекса. И полупрозрачным он не выглядел. На его угловатом лице отражалась смесь развлечения и раздражения. Лучи чахлого лунного света отражались от его лысины. На нем были коричневые штаны и туника клана Доброй Крови.
За удивлением наступило неверие. Мне было необходимо точно убедиться в том, что он настоящий. Я потянулась к нему, и он притянул меня к себе. Весь мой мир теперь состоял только из вида, запаха и тепла Валекса.
Секунды, минуты, дни, сезоны — я бы даже не заметила, как они пролетели бы мимо. Я вцепилась в него, словно мои ноги висели над пропастью. И слышала стук его сердца в своем ухе. И казалось, что мое сердце тоже оживляло кровь в его жилах. Я прижалась к его твердому телу, и не хотела, чтобы что-то осталось между нами, даже воздух.
Внутри вновь расцвели облегчение и радость, но лишь до того момента, пока я не вспомнила свое обещание Искателю Огня.
Искрящаяся горечь снова объявила права на мое разбитое и вновь собранное сердце. Она
расширялась, затопляя все оставшиеся чувства, затопляя меня. Моя награда за нянченье Искателя Огня подождет. Лучше иметь его здесь.
Это решение успокоило меня. Остальные отошли в сторону, оставив нас наедине. Его губы нашли мои. Наши души слились воедино. Пустота, образовавшаяся во мне, затянулась.
Он немного отшатнулся и тяжело вздохнул.
— Полегче, любовь моя. — Вздох превратился в приступ сильного кашля.
— Как ты смог спастись? — не отставала от него я. — Крыша рухнула, а ты…
— В одно и то же время произошли сразу две вещи. По крайней мере, это мне так кажется. — Он улыбнулся мне. — Я нес Гейл, как раз когда крыша обвалилась. Из-за тяжести пол тоже провалился, и мы оказались в подвале. — Валекс потер ребра и скривился.
— Ты ранен, а я не могу тебя излечить! — Ужасающе глубокая рана протянулась вдоль его щеки.
