Пролог
— Что за дерьмо! — Андрей Николаевич Кузнецов перешагнул через лежащего на ковре у самого порога мужчину и брезгливо поморщился.
И это — лучший публичный дом в городе? Да куда Аркадий его привел?
Самого Аркадия Сергеевича Дерюгина вид пьяного клиента отнюдь не смутил. Тем более, что управляющий заведения с широкой улыбкой на не менее широком лице уже спешил ко входу — чтобы поприветствовать новых посетителей и оказать помощь тому, кто пришел гораздо раньше.
— Безмерно рад! Прошу вас, проходите! Не извольте беспокоиться, сейчас мы все уладим! Прошу вас, присаживайтесь.
Диван, на который указывал управляющий, был вызывающе-ярким.
— Амалия! — повысил голос управляющий. — Где же извозчик?
Входная дверь приоткрылась, впустив дородную женщину с толстым слоем пудры на немолодом уже лице.
— Уже у крыльца, — бойко ответила она и тоже кого-то позвала, — Лотти, подай господам кофею!
Кузнецов уже не хотел ничего — ни сомнительных удовольствий в нумерах, ни, тем более, кофе. Ему хотелось уйти из этого неприятного заведения, и он непременно так бы и поступил, если бы дверной проем не был занят в стельку пьяным клиентом, которого управляющий и Амалия, наконец, подняли с ковра и, подхватив под руки, потащили к стоявшей у крыльца пролетке.
Он смахнул пот со лба белоснежной перчаткой (в салоне было жарко, если не сказать — душно) и опустился на диван рядом с Аркадием.
— Извини, ты в Лондоне, наверно, привык к другому, — тихо сказал тот, обмахиваясь взятой со стола газеткой. — Но обычно здесь отменное обслуживание. Надеюсь, ты не…
Дерюгин вдруг замолчал, и Андрей удивленно взглянул на него, а потом перевел взгляд в ту же сторону, куда смотрел приятель.
По узкой лестнице со второго этажа спускалась девушка в темном, с глухим воротом, платье. Была она тоненькая, как тростинка, и поначалу показалась Кузнецову видением. Она шла по ступенькам, приподнимая подол платья, и смотрела под ноги.
Она была как дуновение прохладного свежего ветерка в раскаленной пустыне. И Андрей вмиг переменил свое мнение о заведении, в котором оказался. Да он готов ездить сюда хоть каждый день, если в нем есть такие прелестницы.
Подумал так и поморщился — слово «прелестница» совсем не вязалось с этой строгой красотой. Если бы он встретил бы ее за пределами этого дома, то непременно принял бы за настоящую леди.
— Сударыня, — он вскочил с дивана, сделал шаг ей навстречу, — позвольте предложить вам кофе. Или, может быть, шампанского?
Девушка вскинула голову — в огромных голубых глазах ее плескался страх.
Ему стало неприятно — никогда прежде такого чувства в женщинах он не вызывал.
Она устремилась к дверям, а он, испугавшись, что вместо этой принцессы придется коротать ночь в объятиях очередной пышнотелой Жюли или Китти, схватил ее за руку. Она отшатнулась, и из-под темной шляпки с широкими полями выскользнул длинный светлый локон. Страх во взгляде сменился ужасом.
Он выпустил ее руку — взбешенный и разочарованный одновременно. Девушка выскользнула на улицу.
За его спиной раздался короткий смешок Аркадия.
— Что, не сумел поймать жар-птицу? Руки коротки оказались?
Он стиснул зубы, пытаясь подавить овладевшее им желание:
— Ничего, еще поймаю.
Дерюгин тоже встал, подошел поближе.
— Мне кажется, она не здешнего поля ягода. Случайно тут оказалась. Может, мужа-гуляку разыскивала. Видно же — из благородных.
Он сухо осведомился:
— Разве это что-то меняет? У каждой женщины — своя цена, и каждая мечтает продаться мужчине подороже. Эта — не исключение. Только заплатить ей придется чуть больше, чем обычной мамзель.
1. Поручение
Горничная Даша разбудила ее около полуночи. Тетушка Таисия Павловна потребовала. Тетушка с нуждами и желаниями других людей считаться не привыкла. Зато уж если что самой потребовалось — вынь да положи.
Шура набросила на ночную рубашку шаль, скрывшую ее с плеч до пят, и помчалась в тетушкину комнату.
Таисия Павловна восседала в кресле у окна с какой-то бумагой в руках. Двери скрипнули, и тетушка отвлеклась от чтения и взглянула на племянницу поверх державшихся на кончике носа очков.
— Соизволила-таки подняться? — скрипуче спросила она. — Когда надо, вас не дозовешься.
Шура не сделала попытки оправдаться. Тетушка возражений не любила.
— Верещагин телеграмму прислал, — сообщила она, и листок в ее руке заколыхался. — Прибывает сегодня ночным поездом. Он загодя в письме разрешения спрашивал у нас остановиться. Я, конечно, разрешила — кто же знал, что он так неожиданно…
Верещагин был дальним родственником покойного мужа Таисии Павловны. Купец не последней руки, с приличными капиталами и двумя дочерьми на выданье, на старшей из которых — Катерине — тетушка имела намерение женить своего любимого племянника и старшего брата Шуры Кирилла.
— Поезд прибывает через три часа — к этому времени твой непутевый брат должен быть дома. Николай Константинович — человек серьезный, набожный, кутежей не одобрит. Мы с ним помолвку обсудить хотели. Только если он узнает, где Кирюша ночи проводит, ни о какой свадьбе и речь не пойдет.
Шура согласно кивнула — за гуляку Верещагин дочери выйти не позволит. При том приданом, что он дает за Катей, от женихов и так отбою нет.
Тетушка положила телеграмму на стол, направила на племянницу скрюченный ревматизмом указательный палец.
— Одевайся, поедешь за Кириллом. И чтобы через два часа он здесь был, в своей постели.
Шура побледнела, замотала головой.
— Да что вы, тетушка! Да где же я его ночью найду?
Таисия Павловна хмыкнула:
— Будто не знаешь, где. Если не на Морской, то на Набережной.
На Шурином лице белый цвет сменился пунцовым. На Морской находилось игорное заведение, где ее брат пару раз в неделю просаживал тетушкины деньги. Он бы и чаще туда ходил, да Таисия Павловна денег давала мало. На Набережной же и вовсе был публичный дом, которого Кирюша тоже не чурался.
— Вы шутите, тетушка? — от волнения язык у нее заплетался, и слова выходили неразборчивыми, как у малого ребенка.
Таисия Павловна сурово свела брови у переносицы:
— Да какие шутки, милая? Будущий тесть вот-вот на пороге будет, а твой братец с распутными девками хороводится. Ежели он Катерину Верещагину упустит, другой такой невесты я ему уже не сыщу. Так что хватит спорить — бери извозчика и поезжай. Каждая минут дорога.
