Но Кузнецов был погружен в свои мысли.
— Ты должен меня с ней познакомить. И чем скорее, тем лучше. Ты же знаешь, я приехал ненадолго и через месяц возвращаюсь в Лондон.
Дерюгин вздохнул:
— Не понимаю — зачем она тебе? При твоих капиталах у тебя в постели каждую ночь может быть новая возлюбленная, а то и не одна. Стоит ли тратить время на девушку, которая не годится тебе в жены и за месяц уж точно не станет твоей любовницей?
— Познакомь меня с ней! — требовательно повторил он.
Аркадий хмыкнул:
— Ты думаешь, это так легко? Я не настолько близко знаком с ее братом, чтобы запросто нанести ему визит. Да и, насколько я помню, своего дома у Астахова нет. Живет у богатой тетушки — строгой как мегера. Мы можем попробовать застать его в игорном доме на Морской, но он не настолько богат, чтобы бывать там каждый вечер.
— Думай, Дерюгин, думай! — не отступал Андрей. — Быть может, у вас есть общие знакомые?
Уже забираясь в карету, Аркадий хлопнул себя по лбу.
— И как я сразу не сообразил? В это воскресенье — бал-маскарад у Далмацкого. Уверен, Астаховы там тоже будут. Как раз Далмацкий меня с Кириллом и познакомил пару месяцев назад.
На губах Андрея появилась улыбка. Бал-маскарад! Что может быть лучше для знакомства?
5. Бал-маскарад
Визит Верещагина прошел на удивление буднично. Николай Константинович заключил несколько выгодных контрактов, побывал в театре, купил подарки домашним. С Кириллом был ласков, но когда тот завел разговор о Катеньке и их возможной помолвке, сделал вид, что намека не понял и в дальнейшем эту тему тоже не поощрял.
А когда тетушка за одним из ужинов после нескольких рюмок ликера спросила без обиняков, а не породниться ли им, ответил, что вроде как они и так в родстве, хоть и в дальнем, а ежели о Катеньке речь, так она еще очень молода и пусть пока еще ума-разума наберется.
— Ну, как думаешь, почему он на попятный пошел? — поинтересовалась ее мнением Таисия Павловна, когда гость уехал.
Шура сказала то, что давно уже говорила и самому Кириллу:
— Не нравится ему, что у Кирюши своего дохода нет. Заметила я однажды, как Николай Константинович поморщился, когда Кирюша только к обеду проснуться изволил.
Старуха вздохнула:
— Может, ты и права. Только разве этого оболтуса куда пристроишь? Вот кабы раньше, когда я магазины держала…
Оставшееся от мужа дело — несколько галантерейных магазинов — она продала пять лет назад с хорошей прибылью. Большую часть денег отправила сыну в Екатеринбург — тот там свой бизнес затевал.
— А может, он услыхал что про Кирилла? Может, кто из слуг проболтался?
Те несколько дней, что Верещагин у них гостил, брат вел себя тише воды ниже травы. Но разве шило в мешке утаишь? И не в слугах было дело — о гульбе Кирилла Николаю Константиновичу мог и кто-то из деловых партнеров рассказать.
— Ох, Александра, говорила я ему — женись сначала, потом что хочешь делай. Не послушал. Если Верещагин за другого Катю отдаст, даже не знаю, что и делать. Может, тут, в городе, еще какую невесту присмотреть?
Шура аж руками всплеснула:
— Да что вы такое говорите, тетушка? А как же Катя? И хоть они пока с Кирюшей не помолвлены, она же себя его невестой считает.
Но Таисия Павловна к сантиментам была не склонна:
— Много ты понимаешь! Да и не говорю я вовсе, чтобы он за другой ухаживать стал. Но в приличное общество выйти нужно. Он у нас видный, пускай здешним барышням покажется.
Тетушка до того этой затеей вдохновилась, что даже разрешила Шуре к балу-маскараду у их соседа Далмацкого новое платье купить.
Выезд на бал был для Шуры событием почти волшебным — тетушка такие праздники посещала редко, а отпускать племянницу на званые вечера только в сопровождении брата считала дурным тоном.
И хотя балы-маскарады в купеческих домах не шли ни в какое сравнение с аналогичными мероприятиями в домах благородных семейств, иногда на них не чурались бывать персоны весьма высокого ранга. И несколько лет назад как раз у Далмацких инкогнито побывал сам губернатор.
Горничная Даша, укладывая волосы Шуры в непривычно элегантную прическу, болтала без умолку:
— Ах, барышня, как же я вам завидую! Там, поди, кавалеров будет — не перечесть! Непременно себе жениха найдете!
Но на женихов она не рассчитывала — в этом вопросе она была реалисткой. Кто к ней, бесприданнице, посватается? Но тем и хорош бал-маскарад, что можно целый вечер танцевать и веселиться, не стесняясь своего положения. А перед самым снятием масок незаметно удалиться, оставив в сердце приятные воспоминания.
Она любила и умела танцевать. И музицировала прекрасно. Помогли уроки, которые оплачивал для своей дочери сосед — купец Елизаров. Той скучно было заниматься одной, она Шуру и приглашала. В прошлом году соседка вышла замуж, и уроки прекратились.
— Барышня, вы только там не стесняйтесь, — поучала Даша. — Стены-то подпирать и дома можно. Танцуйте до упаду! Вы вон какая красавица! А уж в новом-то платье!
Она выслушивала советы с улыбкой. Но горничную не прерывала. У Дашутки было не так много развлечений — пусть пощебечет.
Платье, хоть и не шилось на заказ, а покупалось готовым, и в самом деле ей шло — нежно-голубое, с кружевами на кокетке и по подолу. И маска, украшенная перьями и серебристой вышивкой, тоже была голубой. Тетушка на сей раз не поскупилась.
Таисия Павловна и экипаж велела заложить, хотя до дома Далмацких было едва ли больше полуверсты.
Прибыли они на бал, когда веселье было в самом разгаре. Играла музыка, и десятки пар уже кружились по залу.
— Ты, Кирилл, глаз с сестры не спускай, — велела Таисия Павловна племяннику.
Самой тетушке в бальной зале показалось жарко, и она с удовольствием отправилась в столовую, где подавали чай.
Но Кирилл пришел на бал не для того, чтобы простоять весь вечер рядом с Шурой, и едва Таисия Павловна удалилась, он растворился в шумной веселой толпе.
Шура смотрела на праздник восторженно и чуть испуганно. Ей так хотелось танцевать! Она уже жалела, что отпустила брата, не стребовав с него хотя бы один танец.
— Сударыня, позвольте ангажировать вас на вальс, — протягивавший ей руку незнакомый мужчина едва держался на ногах.
От него несло спиртным, а лоб над маской блестел от пота.
Шура вздрогнула — не таким представляла она свой первый танец. Отказать? Не будет ли это для него обидным? Но выйти на паркет с пьяным в стельку кавалером — еще больший конфуз! После первого же па он рухнет на пол.
— Простите, сударь, — услышала она голос с другой стороны, — но мадемуазель уже обещала этот танец мне.
