Вот почему бы Рэнсводу не поступить как нормальному богатому аристократу и не завести себе рыбок-клоунов? Они прекрасно вписались бы в гостиную.
– Могу я чем-то помочь? – прошелестел откуда-то сбоку вкрадчивый голос.
Возле меня стоял высокий и блеклый молодой мужчина. От продавца из квартала Восточных ворот его отличал разве что аккуратно подогнанный по фигуре костюм и идеально причесанные волосы.
– Я ищу потомка избранного, – проговорила я и для чего-то добавила: – Рыбку такую красненькую с плавниками…
Через десять минут я смотрела на красную рыбку с золотым отливом, порхающую в круглой склянке, и мысленно прощалась с деньгами. Хотя нет – с деньжищами! Умела же Дуся выбирать деликатесы.
– Скажите, а у вас нет отбраковки? – все-таки решилась высказать крутившуюся в голове мысль. – Может, с одним плавником или с погрызенным хвостиком, но подешевле? Мне, честное слово, непринципиально.
Всегда же можно сказать, что эти «избранные» в рэнсводском аквариуме подрались, доказывая, кто из них самый любимый у хозяина питомец.
– У нас рыбки самого высокого качества! – оскорбился продавец, словно лично выращивал этих доморощенных «потомков» в королевском питомнике, а потом, отрывая от сердца, как родных детей, продавал по сорок два динара за штуку.
Больше сорока динаров! Да мне хватит сгонять на горячие источники и там неделю беспробудно пировать в приличной едальной, ни в чем себе не отказывая. Но попировала Дуся, а хозяйке оставалось затянуть потуже ремень. В смысле, оставалось бы, не застегни я мамин подарок на шее гаргульи в химерову ночь, когда моя жизнь полетела этой самой гаргулье под хвост.
– Передумали брать? – любезно уточнил продавец и попытался забрать склянку.
– Ни в коем случае! – Я вцепилась в стеклянную емкость, отчего рыбка заболталась и, кажется, получила головокружение. Если, конечно, у нее в голове было чему кружиться.
– Расплатитесь чеком или прислать счет по домашнему адресу? – поинтересовался продавец.
– Наличными, – проскрипела я, вытаскивая из сумки кошель.
В особняк пришлось возвращаться пешком, потому как все деньги, до последнего сантима, и даже припрятанный в тайном кармашке динар Финиста, были уплачены за восстановление рыбьего трио в хозяйском аквариуме.
Новый «избранный» и впрямь ничем не отличался от собратьев. Более того, выжившая парочка даже не обнаружила подмены! Плавала себе спокойно, не замечая, что в стеклянном домике снова стало тесновато. Хотелось верить, что их хозяин тоже не различал их по каким-нибудь мелким пятнышкам на хвостах.
Когда численность питомцев была восстановлена, а напряжение спало, я почувствовала страшный голод. Переодевшись, спустилась вниз и обнаружила в гостиной Киара. Перекинув через локоть пальто и засунув одну руку в карман, с задумчивым видом он любовался на этих своих «потомков избранного». Или сличал?!
– Магистр, вы вернулись! – вымолвила я, по дурацкой привычке пряча руки за спину, как всегда делала, когда очень сильно нервничала.
– Добрый вечер, София, – кивнул он. – Как прошел день?
– Непривычно тихо. В компании кошки и учебников.
– Никто не приходил?
Откуда мне знать, если я весь день носилась по городу в поисках этих ваших избранных? Удивительно, что каблуки не стоптала! А уж на сколько динаров стала беднее, даже вспоминать больно. Вот как подумаю, сразу под ребрами щемит.
– Нет, а что-то случилось?
Невольно я покосилась на портьеру. Она висела ровно – не прикопаешься.
– Не то чтобы случилось… – Рэнсвод снова в задумчивости посмотрел на аквариум. – Рыбок три.
– А что вас смущает? – Я недоуменно изогнула брови.
– С утра одна сдохла.
Простите, что?! Я почувствовала, как невольно меняюсь в лице, а в груди перестает хватать воздуха. Никогда в жизни не думала, что выражение «душит жаба» окажется не просто шуткой.
– В каком смысле сдохла?
– Если тебя интересуют подробности, то всплыла брюхом вверх, – в голосе магистра, хоть он очень старался говорить серьезно, сквозила ирония. – Уже хотел написать Ричейру, что его подарок долго не прожил, а ты посмотри-ка, возродилась. Живенькая такая. Снова в аквариуме появилась.
– Я знаю, откуда взялась третья! – махнула рукой в сторону аквариума. – Вам ее принес Тайный Чародей.
– Полагаешь? – с откровенной иронией хмыкнул он.
– Конечно! – Никогда в жизни я не несла бред с такой омерзительно уверенной интонацией. – Впереди День схождения лун. На него Тайный Чародей всегда делает сюрпризы. Знаете, такое продолжение Нового года для тех, кто остался недоволен подарками.
Киар кашлянул в кулак, пытаясь замаскировать смешок, и уточнил:
– Тайный Чародей всем приносит такие щедрые подарки?
– Только тем, кто себя хорошо вел… Но вы-то вели себя, прямо сказать, не очень. – Я перехватила его откровенно смеющийся взгляд и с умным видом напомнила об ужасах педагогики, пережитых мною лично: – Особенно со студентами! Так что Чародей просто…
– Просто что? – открыто веселился он.
Да химеров божественный слепец! Откуда мне знать? Я еще не придумала. И вообще запуталась!
– Но вы же потомок избранного. Он поощрил вас на будущие добрые дела.
– Занимательная версия, – резюмировал он.
– Мне тоже очень нравится, – согласилась я. – Вообще, это большая удача! Теперь не придется объяснять его величеству, почему королевский подарок двинул кони. Фигурально выражаясь, конечно. Рыбки-то ничего двинуть не могут…
– Ричейр утверждал, что эти твари переживут моих внуков и его, пожалуй, тоже, так что я хотел позлорадствовать.
– В таком случае просто не затягивайте с внуками и от души позлорадствуйте. – Я пожала плечами, тут же осознала, что именно ляпнула, и немедленно перевела разговор: – Кстати, как прошла ваша поездка? Что-нибудь удалось выяснить?
От задорной атмосферы не осталось и следа. Рэнсвод враз посерьезнел.
– Ничего нового, – медленно произнес он и, бросив пальто на спинку кресла, привычно шагнул к столику, где стояли графины с алкоголем. – Ничего особенного выяснить не удалось. Магический круг в замке не трогали и ритуалов не проводили.
Забывшись, он вытащил из узкого горлышка графина стеклянную пробку, но покосился на меня и вернул эту самую пробку на место. Мысль, что выпивать при юных институтках непедагогично, по всей видимости, по-прежнему его не отпускала. Выглядел Рэнсвод при этом откровенно разочарованным.
– Похоже, мы действительно стали жертвами любовного проклятия. Это настолько нелепо, что даже не вызывает раздражения, одно недоумение. – Он растер лицо ладонями и спросил: – У меня есть полчаса? Или нужно сейчас…
