И чтобы ты потом свалился без сознания от этого своего адского слияния? Пожалуй, на сегодня хватит с меня и рыбной трагедии. Второго магистра Киара Рэнсвода в торговом доме точно не купишь.
– Пока все хорошо, – уверила я и невольно повела плечом, с удивлением отмечая, что практически не ощущаю привычной ломоты. – Вы голодны? Хочу приготовить омлет.
– На меня не рассчитывай, – отказался он, поднимая с кресла пальто. – Кстати, я сегодня накормил твою кошку рыбой.
– Той, которая сдохла? – вырвалось у меня.
– Твоя аристократка, конечно, пыталась вытащить ее из мусорного короба, но я решил, что кусок лососины подойдет больше.
Что ж ты записку-то не оставил, дескать, Дусэя накормлена, как королева, и ни один потомок избранного от ее когтей не пострадал? Сэкономил бы мне прорву денег и столько же нервов.
Магистр двинулся к открытым дверям гостиной, но притормозил и повернулся.
– София, позволь тебе дать совет.
Я согласно кивнула.
– Женщина должна готовить только для одного мужчины: своего мужа.
Неожиданная, прямо сказать, мудрость. Не пойму, он пытается изящно намекнуть, что успел набить торбу где-то по дороге от замка до дома? И отлично! Все равно я готовлю весьма посредственно, а без кулинарной книги частенько и вовсе получается малосъедобная белиберда.
– Почему? – искренне заинтересовалась я.
– Мужчины легко приходят к выводу, что хороши сами по себе и без брачных нитей. Зачем ему жениться, если он и так получает все привилегии?
Какая свежая мысль! Даже не понимаю, как прежде существовала без этого важного знания.
– Благодарю за совет, магистр, – мило улыбнулась я. – Если что, вам не о чем беспокоиться: я предложила ужин просто из вежливости, но обещаю пронести мудрость старшего поколения через всю свою жизнь.
– Все-таки ты язва, – беззлобно хмыкнул он и отправился в свои покои.
* * *
На следующее утро я стояла на балконе тренировочного зала и сквозь защитный купол следила, как капитан команды по турнирной магии Эзра Ходж пытается справиться с моей ловкой подругой.
Полог, страхующий зрителей от случайных заклятий, приглушал цвета. Фигуры внизу, в турнирном кругу, казались блеклыми, словно я смотрела на них через запыленное стекло. Ослепительные вспышки боевой магии тоже не вызывали желания прикрыть глаза ладонью. Лишь кипенно-белые ленты в косицах у Альмы оставались нахально яркими.
Она была великолепна, настоящая воительница! Играючи управлялась с тяжелым тренировочным шестом, то и дело вспыхивающим от незнакомых мне заклятий. Атаковала, легко парировала выпады противника.
За их спаррингом следили все, и в зале царил страшный галдеж, словно парни превратились в крикливых скандальных чаек.
Финист был тут же. Он что-то прихлебывал из термоса и переговаривался с партнером по тренировке. Спрятанная за пологом, я любовалась его атлетической поджарой фигурой. Ему неимоверно шла спортивная форма с гербом академии на рукаве. Светлые волосы были забраны под тонкий ободок и смешно топорщились на макушке, словно гребень у ощетиненной драконовой химеры.
В общем, я залюбовалась и пропустила момент, когда Альма опрокинула капитана. Эзра грохнулся на спину. Народ взорвался одобрительными выкриками. А подруга, прокрутив в руке шест, словно он ничего не весил, приставила один конец к горлу поверженного противника. Лица ее было не видно, но, подозреваю, айтэрийка торжествующе ухмылялась.
Она что-то сказала. Неожиданно Эзра схватился за шест двумя руками, с силой дернул на себя, и Альма рухнула на капитана сверху. Не будь дураком, он обхватил ее за пояс руками, не давая подняться.
Под хохот товарищей по команде моя подруга возилась, пыталась вырваться, пиналась, но оставалась в горизонтальной плоскости, крепко-накрепко прижатая к парню.
– Да какого демона вы тут устроили?! – завопил магистр, внезапно возникший на арене. – Ходж, Сатти! Если вам неймется, закройтесь в раздевалке!
Эзра немедленно расставил руки, освобождая пыхтящую от ярости воительницу. Поднимаясь, та специально уперлась коленкой ему в живот, вызвав приступ сдавленного смеха. Вскочив на ноги, Альма от души пнула парня по голени носком тренировочного ботинка.
– Чокнутая ведьма! – Он поджал ноги. – Я пошутил!
Подруга выругалась по-ай-тэрийски и, сердито убирая с лица растрепанные волосы, зашагала к брошенной на лавке сумке.
– На сегодня я закончила, – без особенного пиетета рыкнула она магистру, проходя мимо.
Останавливать он ее не стал. Видимо, на собственном опыте знал, какие внезапные и упрямые женщины в гневе.
Подозревая, что подруга будет кипеть, как оставленный на очаге чайник, я дожидалась ее возле раздевалки. Наконец дверь широко распахнулась, и в коридор вывалилась Альма в учебной мантии. Косы были заново переплетены.
– Ты видела?! – вместо приветствия выпалила она. – За кого меня принимает этот Эзра Ходж? За девчонку?
– Ты и есть девочка, – хмыкнула я и протянула ей заранее вытащенный из сумки термос с горячим ягодным морсом.
– Почему ты его все время защищаешь? – сощурилась Альма, забирая термос.
– Я его вовсе не защищаю. Просто думаю, что вы друг другу отлично подходите, – развеселилась я. – Из вас выйдет хорошая пара.
– Как только в голову пришла такая ересь? – возмутилась она. – Даже если свихнуться и предположить, что мы неожиданно сойдемся, то – уверена! – все закончится смертоубийством. Он сделает какую-нибудь бесящую штуку, я его прикопаю и сбегу из Шай-Эра на историческую родину.
– Альма, не хочу тебя расстраивать, но вы друг к другу неровно дышите. По-моему, это очевидно абсолютно всем, кроме вас двоих.
– Только что предки Сатти поперхнулись всем конклавом, – проворчала она. – Перестань нести чушь и расскажи, как прошли первые рабочие выходные?
– Сначала суетливо, а потом еще и разорительно. – Я сжато пересказала приключения, поджидавшие меня в доме Рэнсвода.
– Старик выставил штраф в первый день?
– Не спрашивай, – вздохнула я. – Мне больно вспоминать.
Центральный холл академии за выходные успел нарядиться в красный цвет скорого праздника. На светлых стенах появились иллюзорные алые цветы, а между колонн установили большой сундук для игры в «Тайного Чародея». Круглую высокую тумбу для объявлений обклеили листовками о грядущем бале, на котором обычно проводили отбор на роль Лунной Девы.
– До бала осталось всего десять дней! Не забывайте голосовать за своих подруг, – сунув нам с Альмой по листовке, бодренько отрапортовал одетый в красный жилет первокурсник. – Имена кандидаток объявят в следующий понедельник.
– Лея сказала, что Тею собираются выдвинуть на отбор Лунной Девы. Хочу поддержать, – помахала листовкой Альма. – Тебя отпустят на вечер?
