– Да-да, иди! – поспешно отправила я будущего партнера (парня или кого там) по танцам обратно в тепло.
– Или, может, тебя проводить? – Он кивнул в сторону взбегающей на холм узкой улочки и шмыгнул носом.
– Не надо героически обмерзать, – отказалась я. – Мне все равно не в общежитие.
– Тогда до завтра. – Вжав шею в плечи, чтобы спастись от мороза, мелкими шагами он зачастил к дверям едальной, но вдруг повернулся и громко проговорил: – Ты согласилась, Грандэ! Не забудь!
Как же забыть? Огромная, как воздухоплавательный шар, мысль, что Финист Берт действительно позвал меня на праздничный бал, никак не хотела помещаться в голове. Я семенила, словно во сне, и не сразу осознала, что по мостовой тихонечко катится неприметная карета.
Кучер натянул поводья, экипаж остановился, заставив меня на всякий случай отодвинуться к зданию. Дверца приоткрылась. В проем выглянул Рэнсвод и скомандовал мягким негромким голосом:
– Забирайся.
Башня из ящичков была пристроена на сиденье рядом с магистром. В салоне пахло пряной едой.
– Вы меня дожидались?
– Не хотел, чтобы ты поздно возвращалась одна, но вы как-то быстро управились.
Перед мысленным взором немедленно возникла толпа народа, ворвавшаяся на наши душевные посиделки. Они не спросили разрешения, а Финист не раздумывая превратил свидание в вечеринку. Да и заказанный чай без аскарома так шустро разлили по чашкам другим девушкам, что глазом не успела моргнуть. Не то чтобы мне обидно, но – демоны дери! – все-таки обидно.
– А в едальной вы как оказались? – от всколыхнувшегося раздражения резковато спросила я.
Не думала, что Рэнсвод ответит, но он пояснил:
– Заезжал в академию за бумагами и спросил у Дрю, где поблизости прилично кормят. Он отправил меня в эту едальную. Наверняка твое коронное блюдо великолепно, но ты же не можешь им питаться постоянно.
– Какое коронное блюдо? – нахмурилась я.
– Омлет, – хмыкнул он.
Хотела сумничать, что вообще-то омлет можно приготовить с разными начинками, но просто поблагодарила:
– Спасибо, магистр.
Глава 5
Чистое сияние высшей магии
На следующее утро в гордом одиночестве я стояла в просторном зале, где обычно проводили практические занятия по магии, и нервно поглядывала на двери. Ни Альма, ни Финист не появились.
Из узких стрельчатых окон струился серый свет хмурого дня. В гулком пространстве разносились осторожные разговоры однокурсников. Все гадали, чего ждать от нового магистра, но сходились в едином мнении, что точно ничего хорошего.
Лучшая подруга влетела в зал за пять минут до начала. Растрепанная, в расстегнутой мантии и в спортивной форме. На ходу махнув мне рукой, она кинулась к полкам в углу, кое-как запихнула в открытую ячейку вещи и шустро подошла.
– Успела! – выдохнула она. – Не поверишь: перепутала залы.
Вообще-то, выглядело так, будто по дороге Альма с кем-то подралась, но я мудро промолчала.
– И как? – Она многозначительно изогнула брови.
– Ты выглядишь запыхавшейся.
– Да я про вчерашний вечер! – Айтэрийка закатила глаза. – Удалось свидание?
Я пожала плечами, дескать, ничего особенного, и небрежно бросила:
– Финист пригласил меня на бал.
– Обалдеть! – завопила подруга, и народ покосился на нас как на умалишенных. – Скажи своей фее-крестной спасибо.
– Спасибо, фея-крестная. Кстати, свидание вышло не очень.
– Наплевать, главное, каков результат! Где, кстати, сейчас твой парень? – Альма огляделась. – На арене его тоже не было, но он приходит на тренировки через раз, так что никто не удивился.
– Не знаю, он с утра мне записки не присылает. – Я с тревогой посмотрела на двери, в которых как раз появился магистр Сэт.
Створки за его спиной эффектно захлопнулись. Новый преподаватель, похожий на черную ворону, но с неожиданно рыжей головой, широким шагом направился в центр зала. Он утвердился перед нами, расставив ноги на ширину плеч, как генерал на построении, и три раза громко хлопнул в ладоши, словно никто не заметил его прихода.
– Господа студенты, затихаем и начинаем.
«Господа студенты» прикусили языки еще во время его красивого прохода, так что оставалось только начинать.
– Вы уже выбрали себе партнеров, и я не собираюсь оспаривать ваше решение. – Магистр махнул рукой. – Разделяйтесь!
Превосходно!
Народ зашуршал, расходясь в разные стороны. Альма отошла к старосте. Они оба оказались без партнера, так что пришлось двум одиночествам составить пару. Я осталась одна, чувствуя себя, мягко говоря, не в своей тарелке.
– Где ваш партнер? – раздраженно вопросил Сэт.
Внутреннее чутье подсказывало, что нейтральное «хотелось бы мне знать» его точно не устроит.
– Отсутствует по семейным обстоятельствам, – выдала я первое, что пришло в голову.
– Как вас зовут? – Он встал напротив меня.
– София Грандэ, господин магистр.
– Второе «превосходно» на этом потоке, – кивнул Сэт, пронзив меня острым взглядом. – А где первое?
Он оглядел моих однокурсников, но никто не открыл рта.
– У него как раз семейные обстоятельства, – вздохнула я, понимая, что придется отдуваться за нас двоих с Финистом.
– В таком случае, госпожа Грандэ, сегодня я буду вашим партнером. У вас, конечно, красивые глаза, но искренне надеюсь, что мой предшественник поставил вам «превосходно» не за них.
Кто-то за моей спиной, очевидно, наслышанный о сожженном пальто, прыснул издевательским смехом.
– Что смешного я сказал? – Распиливающий взгляд Сэта переместился с меня на весельчака. – Рассказывайте. Будем смеяться вместе.
– Она подожгла пальто Рэнсвода, – с трудом сдерживая смех, немедленно проговорил тот.
Неожиданно губы магистра изогнула издевательская улыбка.
– Госпожа Грандэ, вы мне уже нравитесь.
В толпе однокурсников раздались осторожные смешки.
– А вы все – нет! – рявкнул он, и в зале снова поселилась испуганная тишина. – А сейчас самый смешливый перечислит принципы слияния.
Раздалось невнятное бормотание.
– «Отвратительно» за первый практикум в этом полугодии, – спокойно заключил Сэт. – Следующий.
У меня не было слов. Я просила гаргулий вместо Рэнсвода ниспослать нам кого-нибудь нормального. Что именно они не расслышали в этой простой фразе и прислали ненормального Эйвана Змея?
– Госпожа Грандэ? – Он повернулся ко мне.
