– Ты в столовую, что ли, так торопишься? – хохотнула Альма, нагнав меня в дверях.
– Съезжу к магистру и вернусь, – быстро проговорила я. – Ему надо дать… снадобье.
– От чего? – изогнула подруга брови.
– От всего! Он такой дряхлый, что ни одной пилюлей не исправишь, но попытаться стоит.
Господи, София, что ты несешь? Предки Сатти только что всем конклавом закатили глаза! А их праправнучка, глядя на меня, с подозрением уточнила:
– У него разве домашнего лекаря нет?
– Есть, но я сегодня за главную! К концу перерыва буду.
Извозчик так проникся моей просьбой ехать побыстрее, что несся как угорелый. В салоне случилась болтанка, точно в корабельной каюте во время шторма. Я ездила туда-сюда по лавке и искренне жалела, что попросила этого рискового дядюшку подождать и вернуть меня в академию.
В страшный момент, когда мы подпрыгнули на колдобине, в ушибленную о жесткую спинку головушку пришла крамольная мысль. Может, бог с ней, с бытовой магией? Потом как-нибудь отработаю, если останусь живой.
В общем, до особняка мы домчали со скоростью драконовой химеры, спасающей ценную шкуру от охотника. Поклявшись вознице, что управлюсь за пятнадцать минут, я бросилась к воротам особняка. Споткнувшись на пороге, ворвалась в холл и резво кинулась наперерез кошке в гостиную… В доме были гости. Вернее, гость, седовласый импозантный мужчина. И, судя по выразительной паузе, мое появление, по грохоту сравнимое со вторжением северных варваров в осажденный город, прервало серьезный разговор.
– Здравствуйте, – пролепетала я и нервным жестом пригладила вздыбленные волосы.
– Что ж, господин Рэнсвод, пожалуй, мне пора. Подумайте над моим предложением. Я буду безмерно счастлив видеть вас в Ос-Арэте.
Визитер поднялся с дивана, Киар встал следом.
– Не провожайте, господин Рэнсвод, – коротким жестом велел он и бросил на меня улыбчивый взгляд: – Похоже, у вас срочное дело. Всего доброго, юная леди.
Я смущенно подвинулась в дверях и кивнула:
– До свидания.
– Бытовая магия? – изогнул он брови, видимо, оценив академическую зеленую мантию. – И вы хороший бытовой маг?
– Будет отличным, – вместо меня ответил Рэнсвод. – Предложите ей стипендию в вашу магистратуру. Думаю, госпожа Грандэ заинтересуется.
– Это еще одно условие? – подняв брови, хмыкнул господин.
– Если желаете, – сдержанно согласился Киар.
– Что ж… – Гость залез во внутренний карман и вытащил серебряную визитницу. – Пришлите мне рекомендательное письмо от куратора, госпожа Грандэ.
Чувствуя себя, прямо сказать, очень странно, я забрала карточку. На бархатистой плотной бумаге было выведено имя и должность. В наш дом заглянул ректор академии магии Ос-Арэт.
В моей карте мира он находился на том же недоступном континенте, где проживал король. Когда точно знаешь, что такие люди существуют, но не рассчитываешь когда-нибудь с ними столкнуться нос к носу.
– Спасибо, господин ректор, – пролепетала я. – Но я только заканчиваю четвертый курс.
– Самое время подумать о будущем, – отеческим тоном заключил он.
Пахнув холодным сквозняком, за ним закрылась входная дверь. Я растерянно посмотрела на Рэнсвода. Скрестив руки на груди, он стоял на фоне окна, и вокруг его высокой фигуры свет рисовал яркий абрис.
– Дай угадаю, – проговорил Киар, – практикум по высшей магии.
– И меня ждет извозчик, чтобы вернуть в академию, – проворчала я, снимая пальто и мантию. – Потому что если я пропущу профилирующий предмет, то куратор порежет меня на салфетки.
Я стояла с оголенным плечом и ждала, когда Рэнсвод привычным жестом положит ладонь на метку. Он медлил, словно наш ритуал, казалось бы, ставший обыденным, начал его угнетать.
– Не хочу торопить, но время поджимает, – с неожиданным даже для себя раздражением поторопила я.
Киар дотронулся лишь кончиками пальцев, едва-едва, словно вовсе не хотел прикасаться к метке и пытался придумать, как этого самого прикосновения избежать. А после слияния во мне вспыхнула ярость. Зубами хотелось заскрипеть!
– На что вы вчера разозлились? – сухо спросила я, поспешно застегивая ворот платья.
– Похоже на то, что я разозлился? – тихо спросил он.
– Да! Понятия не имею, что сделала неправильно.
Я развернулась и вдруг обнаружила, что нас разделяло ничтожное расстояние. Обычно он отходил, не пытаясь вторгаться в мое личное пространство, но сейчас не сдвинулся ни на шаг. Спрятав руки в карманы модных широких брюк, рассматривал меня тяжелым, почти осязаемым взглядом. Раньше под этим взглядом хотелось съежиться и спрятаться под парту, а теперь вдруг оборвалось дыхание.
– Ты не сделала ничего плохого, София, – спокойно произнес он. – Из нас двоих именно мне не следует забывать о будущем.
Смутно догадываясь, что мы говорим о разных вещах, я спросила:
– Ректор Ос-Арэта предложил вам читать лекции в его академии?
– Возглавить факультет высшей магии, и я склонен согласиться. Иди. – Он отослал меня сдержанным кивком. – Ты опоздаешь.
* * *
На следующий день все послеобеденные занятия отменили. В коридорах и лекториях витала атмосфера скорого праздника. Замковые духи разносили сюрпризы из сундука Тайного Чародея, и народ покатывался со смеху, демонстрируя свои подарки.
– Ты можешь представить, что мне принесли от Тайного Чародея? – взревела Альма, едва я уселась напротив нее в галдящей столовой.
– Еще один набор невротика? – предположила я, усилием воли сдерживая смех. Видно же, что подруга страшно возмущена.
– Да лучше бы его! Психанул – и сразу подлечился. Хоть какая-то польза! – продолжала она возмущаться. – Но мне подарили жабу!
Клянусь, после рыбок за сорок динаров я вообще ничему не удивляюсь.
– Надеюсь, она не начала в коробочке подванивать?
– Да каменную! Понимаешь? Мне подарили каменную страшенную жабу! Если бы она еще и смердела, я точно отыскала бы шутника.
Она полезла в сумку, лежащую на скамейке, и долго в ней копалась. Я даже успела постучать по столу, и передо мной появился поднос с едой.
– Смотри! – Альма швырнула на поцарапанную столешницу фигурку, выточенную из змеевика, горного минерала болотного цвета с яркими черными прожилками. Жаба держала в пасти монетку и выпучивала глаза, словно этой самой монеткой давилась.
– Это денежная лягушка. В Ист-Орсе такие продают в каждой сувенирной лавке, – пояснила я, и подруга с подозрением сузила глаза. – Честное слово, в сундук лягушку положила не я! Так поистратилась в этом месяце, что не участвовала в игре. А ты что купила?
– Розовую свинью-копилку, – расплылась в довольной улыбке Альма. – Не поверишь, она досталась Эзре Ходжу! Ты не видела его рожу в этот момент… Обалдеть же!
