Спустя полчаса стол был накрыт, и мне наконец-то разрешили посмотреть, что они там наготовили.
Стелла поставила на стол накрытое полотенцем блюдо, а Чарли с нетерпением наклонилась вперед. Дождавшись команды, она сдернула полотенце.
— Макароны с сыром? Вы что, нашли новую коробку и решили попробовать?
— Нет! — замотала головой Чарли. — Мы сами все приготовили! От и до.
— Выглядит очень аппетитно. — Я демонстративно обвел взглядом стол. — А где же ваши порции? Это блюдо для меня, так ведь?
— Мы поделим это на троих, — захихикала Чарли. — Тут хватит на всех, папочка.
Стелла разложила макароны по тарелкам, и мы начали есть.
— Очень вкусно, — сказал я наконец.
— Спасибо. Я… я сегодня позвонила маме, чтобы узнать рецепт.
Чего-чего, а такого я не ожидал, но в присутствии Чарли решил не обсуждать этот вопрос.
— И как все прошло? — осторожно поинтересовался я.
— Неплохо, — улыбнулась Стелла.
— Папочка, — вмешалась Чарли. — А можно мне после ужина мороженое? И поиграть в секреты?
Я кивнул на ее тарелку.
— Ты и половины еще не съела, а уже беспокоишься о десерте. А вдруг после ужина у тебя не будет места для мороженого?
Чарли рассмеялась, будто я сказал что-то забавное.
— Для мороженого у меня всегда найдется место. Оно же тает, когда попадает в живот.
— А что это за игра в секреты? — спросила Стелла. — Никогда про такую не слышала.
— Да это, собственно, не игра. Мы просто едим мороженое и делимся друг с другом секретами.
В свое время этот обычай ввел мой отец. Так он учил нас с сестрой тому, что мы всегда можем доверять ему.
— А это может быть любой секрет? — спросила Стелла.
— Абсолютно, — кивнул я.
— Тогда я за, — улыбнулась она.
После сытного ужина нам захотелось немного отдохнуть, и мы перебрались на диван, чтобы посмотреть кино. Чарли прилегла, положив голову мне на колени, а Стелла уселась рядом. Не прошло и получаса, как Чарли уже мирно посапывала. И это понятно: «Головоломку» мы с ней смотрели раз пятьдесят.
В какой-то момент Стелле понадобилось в туалет. Я тихонько вышел следом. Дождавшись Стеллу в коридоре, я затащил ее в соседнюю комнату.
— Что ты делаешь? — хихикнула она.
— Хочу поблагодарить тебя за вкусный ужин, — наклонившись, я прижался губами к ее губам. Когда поцелуй наконец закончился, мы с трудом смогли отдышаться.
— Итак, ты все-таки позвонила своей матери.
— Да. Ты был прав: наша жизнь так коротка, и неизвестно еще, что будет завтра. Не хочу, чтобы мне пришлось потом о чем-нибудь сожалеть.
— Рад слышать, — улыбнулся я.
Стелла бросила взгляд в сторону гостиной.
— Как думаешь, Чарли проспит теперь всю ночь? Может, мне пора собираться домой?
— Шутишь? Да она вот-вот проснется и потребует свое мороженое.
— А потом я смогу услышать кое-что из ваших секретов, — улыбнулась Стелла. — Жду не дождусь этого момента.
— В самом деле?
Она кивнула.
— Тогда позволь признаться кое в чем прямо сейчас. Я без ума от тебя, — прошептал я ей на ухо.
— И я без ума от тебя, Хадсон.
* * *
Стоит ли говорить, что Чарли проснулась за десять минут до окончания фильма? Потянувшись, она поинтересовалась:
— Ну что, можно мне теперь мороженое?
— Да ты еще глаза разлепить не успела, — хмыкнул я.
— Уж мороженое-то я всегда разгляжу!
— Ладно, сидите тут, а я пошел за мороженым. Десерт к нему сделать?
Чарли быстро-быстро закивала.
— А ты что скажешь? — повернулся я к Стелле.
— А что за десерт?
— Взбитые сливки, орехи, кусочки банана и шоколадный крем.
— Не откажусь, — улыбнулась она.
На кухне я приготовил всем по чашке.
— Ну вот, — сказал я, расставляя их на столе. — Кто начнет первым?
— Стелла! — решительно заявила Чарли. — Я хочу знать ее секрет.
— Ох, — вздохнула та, — подождите минутку. Мне надо как следует подумать.
В ожидании секрета мы принялись уплетать мороженое.
— Все, вспомнила!
Стелла наклонилась к Чарли и заговорщически прошептала:
— Уверена, что не проговоришься?
Чарли замотала головой.
— Ну вот, когда мне было лет восемь или девять, я нашла в парке черепаху — маленькую такую. — Стелла сжала ладошки, показывая размер черепахи. — Я принесла ее домой и спросила, нельзя ли оставить ее у нас, но родители посчитали, что черепашка должна жить на улице. Я послушалась и снова отнесла ее в парк, где и выпустила в траву. Но черепашка настолько слилась с зеленью, что ребятишки, которые там играли, несколько раз едва не наступили на нее. Я перенесла ее в укромный уголок, но каждый раз она ухитрялась перебраться в людное место. Стоит ли говорить, что я очень переживала из-за нее? Через несколько недель мы с родителями поехали во Флориду — посмотреть Диснейленд и океанариум «Морской мир». Я прихватила черепашку с собой, спрятав ее в рюкзаке. А когда мы оказались в океанариуме, выпустила ее в секции для черепах. Мне казалось, там она будет в безопасности.
— Хочешь сказать, что ты украдкой протащила животное в океанариум?
— Ну да, — кивнула Стелла. — Я думала, там ей будет лучше.
— Папочка, давай поедем туда! — воскликнула Чарли. — А вдруг мы увидим черепаху Стеллы?
Мне не хватило духу сказать ей, что та черепаха, скорее всего, давно умерла.
— Ладно, как-нибудь съездим.
Кивнув, Чарли отправила в рот полную ложку мороженого.
— Теперь твой черед, па.
Я признался, что никогда не был в «Морском мире», и передал эстафету своей дочери.
Чарли погрузилась в раздумья.
— Можно это будет секретом только для Стеллы? Ты уже знаешь все мои тайны.
— Ну конечно.
Чарли наклонилась к Стелле и многозначительно прошептала:
— На самом деле меня зовут вовсе не Чарли.
— Да ну? Хочешь сказать, Чарли — это сокращенное имя?
Моя дочь закивала.
— Меня назвали в честь моих бабушек. Мое второе имя — Шарлотта. Так звали папину маму.
— Понимаю. Чарли — сокращенное от Шарлотта. А какое же у тебя первое имя?
— Лейкен, как у маминой мамы.
