– Я люблю тебя, Аннабель, – неожиданно вырвалось у него. Совсем не так, как он хотел бы произнести эти слова в первый раз.
Она замерла. Что-то похожее на панику промелькнуло на ее лице, руки, теребящие покрывало, побелели.
Тяжелое молчание повисло между ними и в конце концов само по себе стало красноречивым ответом.
У Себастьяна внутри что-то оборвалось, что-то жизненно важное, и на мгновение ему показалось, что он умирает. От боли в груди у него перехватило дыхание. Прекрасный способ убедиться, что у него и в самом деле есть сердце.
Монтгомери поднялся с кровати и подобрал свой халат, который все еще лежал на полу, куда он уронил его прошлой ночью. Повернувшись спиной к Аннабель, он натянул халат и тщательно завязал пояс.
– Себастьян…
Ее голос был едва слышен. Он обернулся.
Ее глаза казались огромными на бледном лице.
– Однажды меня уже использовали и выбросили, как надоевшую игрушку, – сказала она, – я до сих пор иногда ощущаю себя… ненужной вещью. Я не в силах пройти через это еще раз.
Себастьян схватил ее запястья.
– Даю тебе слово! Я оформлю письменное обязательство, что ты ни в чем не будешь нуждаться. Я буду заботиться о тебе как о своей жене.
Аннабель слегка вздрогнула.
– Я верю тебе. Но, боюсь, мне это не подходит.
Какая безумная несправедливость – из-за давней обиды, которую причинил ей вовсе не он, она не получит его, а он не получит ту, которую желал больше всего на свете!
– Пойми, ты требуешь слишком многого, – сказал Себастьян сквозь зубы.
Ее взгляд метнулся в сторону.
– Да, – прошептала она. – Слишком многого.
Себастьян отпустил ее, сжав руки в кулаки. Он мог бы приковать ее к своей кровати. Только это не поможет… Он наклонился и коснулся губами ее лба. Кожа была липкой и холодной.
– Я буду в своем кабинете, – произнес он. – Обо всем, что касается вашего отъезда, можете справляться у моей экономки. – И вышел, не оглядываясь.
Глава 27
– У тебя сегодня что-то с глазами.
Обиженный голосок Хэтти прервал горькие раздумья Аннабель. В нос ударил едкий запах скипидара. Будто очнувшись, Аннабель с удивлением заметила, что тени на полу студии удлинились. Должно быть, сеанс близился к концу. Аннабель позировала для «Елены Троянской» в последний раз.
– Очень жаль, – ответила она. – А что с ними?
Хэтти опустила кисть, подыскивая слова.
– Понимаешь, в них нет искры, – наконец сказала она.
Необязательно быть художником, чтобы увидеть, что Аннабель пребывала в печали. По ее глазам, словно через окно, было видно, что сегодня в душе ее царят пустота и растерянность. И так будет много дней. Дней? А может, месяцев, а может, и лет.
Аннабель тяжело вздохнула.
– Я не знаю, что делать.
– Ничего, ничего. – Хэтти положила кисть и вытерла руки об испачканный фартук. – Закончим завтра. Надо было отменить сегодняшний сеанс, слишком мало времени прошло с того ужасного дня. – Ее карие глаза внезапно наполнились слезами. – Как представлю, что из-за меня ты оказалась в тюрьме… Ты такая храбрая, не могу передать, как мне жаль…
– Ну что ты, – возразила Аннабель. – Я вовсе не храбрая, просто вступилась за тебя. Ничего особенного я не сделала.
– По-твоему, ничего особенного?! – Возмущенная Хэтти выглядела очень забавно. – Ты чуть не прикончила того ужасного типа одним ударом! Нет, нужно было изобразить тебя Афиной, богиней войны, разящей мужчин голыми руками.
Аннабель устало улыбнулась. Афина была к тому же и богиней мудрости, а она, Аннабель, была далеко, далеко не мудрой…
Я люблю тебя, Аннабель.
Его голос преследовал ее с того самого утра, когда она покинула Лондон. Аннабель догадывалась, чего стоило такому человеку, как Себастьян, державшему в узде все эмоции, обнажить свою душу, и все же ответила на его признание молчанием. Вместо этого она корила себя за то, что совершила колоссальную ошибку, придя к нему в спальню. У Себастьяна не было никаких сомнений в своих чувствах. Он доказал это. Наверняка разрешения на демонстрацию суфражисток добился он сам, поскольку никто из его секретарей этого не делал. Рискуя репутацией, он освободил ее из тюрьмы и ничего не ждал взамен. А она нанесла ему глубокую рану. Я не знала. Разве могла она представить, что ее власть над ним столь огромна?
– Теперь у тебя совсем мрачный вид, – сказала Хэтти.
– Потому что я окоченела. Можно пошевелиться?
– Боже, конечно, двигайся! – всплеснула руками Хэтти. – Не хочешь взглянуть на себя?
Аннабель сгибала и разгибала затекшие руки.
– А можно? Не принесет ли это несчастье? Как же примета – не смотреть на портрет, пока он не закончен?
– Ерунда, – сказала Хэтти. – Сказать по правде, это все выдумки художников. Знаешь, бывают такие трудные клиенты, которые каждый час норовят взглянуть на холст. Вот художники и придумывают всякое, чтобы их отпугнуть. А ты вела себя образцово. Так что можешь созерцать.
Аннабель осторожно обошла тесно стоящие мольберты и мраморные бюсты, стараясь ничего не задеть юбками. Когда она наконец присоединилась к Хэтти у высокого мольберта, ее изумлению не было предела. Она словно глянула в волшебное зеркало: на картине ее черты были переданы с поразительной точностью, но кисть Хэтти ухватила и все, что обычно Аннабель старательно скрывала.
– Так вот какой ты видишь меня… – потрясенно произнесла она.
Хэтти развязала фартук.
– Ты здесь такая, какой, думаю, могла бы быть, – сказала она, – если бы осмелилась. И именно такая, какой хотела бы стать я.
– Вот… такой?
– Да. Хотя бы раз в жизни. Подожди, пока портрет не будет закончен. Обещаю, что он будет ослепителен.
– Еще ослепительнее? – тускло произнесла Аннабель.
– О да, – сказала Хэтти. – Понимаешь, эта картина непременно должна быть ослепительной, чтобы произвести фурор в гостиной Джулиана Гринфилда. Он согласился устроить торжественный показ во время важной деловой встречи через несколько дней.
При мысли о том, что десятки мужчин увидят ее в таком виде, по телу Аннабель пробежала дрожь. Как хорошо, что она не вращается в деловых кругах.
Студия Хэтти в Школе рисования Раскина находилась всего в миле от гостиницы «Рэндольф», поэтому девушки решили немного прогуляться. Подруги не спеша шли по Хай-стрит, миссис Форсайт и охранник Хэтти следовали по пятам. Для зимнего дня было необычайно тепло, прекрасные шпили Оксфорда и башни из песчаника четко вырисовывались на фоне постепенно темнеющего неба. В груди Аннабель разлились благодарность и упоение, стоило ей взглянуть на знакомые стены колледжа медового цвета и серые свинцовые крыши. Ведь она чуть было не лишилась всего этого.
