Я поднял левую руку и активировал в энерго-наруче манипулятор. Переключился в «усиленный» режим, трехпалый захват начал увеличиваться в размерах и удлиняться. Айрекс задумчиво нахмурился.
— Это псевдоматерия. Переходный этап от энергии к материи. Есть подозрение, что отрицательная пси-энергия не сможет повлиять на нее, а значит, если даже Солярис-2 коснется манипулятора, то ничего не произойдет. Главное, не приближаться к самому веществу.
Айрекс молчал, но по его взгляду я понимал, что он думает.
Я снял с ремня веревку и передал ему один конец. Сказал:
— Я попробую осторожно приблизиться к цилиндру и передвинуть его с помощью манипулятора, но ты должен подстраховать меня. Вблизи с цилиндром почти полная невесомость, я не смогу остановиться, если вдруг меня понесет к Солярису-2. Ты должен будешь контролировать мое парение с помощью веревку. Понимаешь о чем я?
— Да. Давай попробуем.
Мы осторожно подошли к краю моста, я легонько оттолкнулся ногами и поплыл к цилиндру. Манипулятор я выставил вперед метра на два, а правой рукой держался за конец веревки.
Приближался медленно, словно плыл под водой. Амулет на груди снова задребезжал в страхе опять столкнуться с ужасной отрицательной пси-энергией. Мне же вдруг стало интересно, зафиксировал ли он мои воспоминания, которые я получил в измененной реальности, или же это все осталось глубоко в подсознании. Сам же я помнил все. Моя память словно раздвоилась, при этом каждое ее направление было реальным по-своему.
И тут у меня возник еще один вопрос, который я не преминул задать Айрексу:
— Скажи мне, а как так получилось, что ты пережил столько вариаций прошлого и не сошел с ума? Для твоей психики это огромная нагрузка, к тому же после каждого такого путешествия в мозгу возникают необратимые последствия.
Айрекс ответил не сразу. И когда я уже подумал, что он решил проигнорировать меня, он произнес:
— У меня улучшена память на два ранга. Возможно, все дело в этом. Я досконально помню все, что происходило со мной в последние дни. Раскол прошлого тоже для меня не составляет проблемы. Моя память разделилась на кластеры, в каждом из котором содержится свой вариант прошлого.
Не ожидал услышать подобное от Айрекса, но размышлять об этом уже не было возможности — я приближался к цилиндру.
— Останови меня, — попросил я его. — Только сильно не дергай веревку, а то я поплыву обратно.
Айрекс чуть дернул за конец, и я плавно остановился. Завис в воздухе, едва покачиваясь в невесомости. Амулет взвыл измученным зверем. Отрицательная пси-энергия обволакивала меня невидимым коконом. Стоит задействовать любую пси-способность, как случится непоправимое. Нужно быть предельно осторожным.
Я вытянул левую руку, один из пальцев манипулятора коснулся прозрачной поверхности цилиндра, и тот покачнулся. Небольшой сгусток Соляриса-2 обволок второй палец манипулятора, я сжал зубы, ожидая чего угодно, но ничего не произошло. Оранжевая субстанция отлипла от псевдоматерии и поплыла дальше. Никаких пси-импульсов я не ощутил. Значит, моя теория оказалась верной. Уже хорошо.
Я нащупал пальцами манипулятора цилиндр и чуть подтолкнул его. Я же сам по инерции поплыл в обратную сторону, отдаляясь. Чуть развернулся, замахал ногами и снова двинулся вперед. Черт, как же все-таки неудобно работать в невесомости.
Айрекс снова подправил мое движение, слегка дернув за веревку, и я снова завис.
Потеря и кряхтя, я попытался снова ухватить цилиндр пальцами манипулятора. Сгустки Сорялриса-2 уже вовсю соприкасались с псевдоматерией, но я не обращал на них внимания. С пятой попытки мне все же удалось зафиксировать держатель на цилиндре. Теперь я начал его медленно поворачивать и подталкивать к верху.
От напряжения, которое невольно сковало все мое тело, я весь взмок. Но дело шло как по маслу. Благодаря развитым рефлексам, я ловко управлялся с манипулятором, двигая цилиндр к цели. Айрекс молчал, и я мысленно благодарил его за это.
Медленно, но верно цилиндр приближался к пазу в крыше. Я в очередной раз подправил его движение, и он встал на место. Щелкнуло, вокруг все загудело на низких частотах, а пространство будто завибрировало.
— Кажется, получилось, — сообщил я.
Цилиндр начал медленно вращаться вокруг своей оси, а оранжевая субстанция в нем зациркулировала, как кровь по артерии. Притом настолько быстро, что даже перестала выплескиваться из трещин.
Черт возьми, неужели сработало?..
И тут я начал ощущать, как мое тело и снаряжение стали стремительно набирать вес. Ведомый быстро усиливающейся гравитацией, я полетел вниз.
Падать долго не пришлось — сила притяжения хоть и стала ощутимой, но болталась где-то в районе пяти-шести десятых же. Однако я чувствовал, что ее рост набирает силу.
Прошло несколько недолгих секунд, и я повис на веревке, как крючок на леске.
— Айрекс! — выкрикнул я. — Поднимай меня.
Веревку потянули вверх, но потом ее движение внезапно прекратилось. Я снова повис, медленно раскачиваясь туда-сюда. Гравитация усиливалась.
— Айрекс! Какого черта?..
Услышал его голос, но слов не разобрал. Глянул вниз — в полумраке низа шахты виднелся гладкий серый пол. До него было метра четыре. Еще я увидел очертания объемного объекта прямо у одной из стенок помещения, который вроде бы шевелился. Если гравитация продолжит увеличиваться, а этот кретин меня так и не поднимет, то я сорвусь и полечу вниз. Даже при же, равном одному, я могу получить немалые повреждения, а уж при большем значении — вообще разобьюсь.
— Айрекс, твою мать!
Тишина. Вернее, тихое бормотание. И какого черта он тянет время?
Я снова поглядел вниз. И что ожидает меня там?
Мое тело и обмундирование становились все тяжелее. Будь в моем нейроинтерфейсе активирована способность «Идентификатор окружения», как у Виллиса, то я бы сейчас, наверное, увидел значение гравитации, приближенное к единице.
Нет, тянуть больше нельзя.
Я разжал ладонь, сгруппировался и полетел вниз.
Приземлился на носки, кувыркнулся и остановился. Тупая боль ударила в стопы, отозвалась в левом бедре. Не обращая на нее внимания, я осмотрелся. Вокруг царил мрак. Пол мелко вибрировал, снизу доносилось равномерное гудение. Сверху от цилиндра тянулся толстый полупрозрачный шланг, который вклинивался точно в прямоугольный ящик, который был чем-то вроде панели управления. Во всяком случае, именно такая мысль возникла у меня, когда я осмотрел его. Отовсюду тянулись какие-то провода и трубки. Шланг чуть подрагивал, тускло светящаяся оранжевая субстанция с гулким хлюпаньем текла по нему.
Значит, если это панель управления, то за ней должен кто-то следить.
И тут мое внимание привлек объект у дальней стены. Я снял с ремня электрофонарь, направил луч в его сторону и начал медленно приближаться.
