Времени мало.
Я складываю пространство, будто лист бумаги, изгибая и перекручивая. Свожу потоки энергии вместе и направляю друг в друга.
Мир дрожит, опасно близко к нестабильности. Я вижу вход в карманную вселенную Жрицы и врываюсь туда.
Здесь свои законы природы, я снова в трёхмерности.
Это гигантский многогранник, клетка из пылающих огненных шнуров, порталами открывающаяся во все стороны. Серо-огненная муть порталов похожа на упругие стены.
В порталах, пронзённые и распятые замершими молниями, корчатся люди.
Нет, это давно уже не люди, это полноправные части Жрицы. Она вся здесь, её проявление в реальном мире лишь энергетическое. У Жрицы не так много частей, меньше двух десятков. Они пылают, не сгорая, их плоть давно видоизменилась, стала больше энергией, чем материей. Они не страдают, они увлечены происходящим и на равных участвуют в сознании Жрицы.
Они смотрят на меня.
Я слышу вздох Мод — она не способна пока напрямую поглотить энергию Жрицы.
Я вычленяю часть пространства, на которой стою, изолирую один из элементов Жрицы и вырываю из портала.
Обугленное дымящееся тело корчится у моих ног. Плоть стремительно регенерирует, лицо обретает человеческие черты. Это пожилой благообразный мужчина. Глаза живые, с интересом глядящие на меня. Происходящее занимает его куда более, чем собственная безопасность.
Я выпускаю Мод и Мар.
Мар дезориентирована и плоховато выглядит. Я ловлю её взгляд и киваю. Она понимает и кивает в ответ.
Мод обнимает мужчину, целует его в губы. Тот вздрагивает, застывает, будто парализованный. Мод крепко обнимает его и словно вжимает в себя. Несколько мгновений они неподвижны, и я понимаю, что сейчас идёт незримая схватка. Мод пытается подчинить себе элемент Жрицы. Это сильный Прежний, но Жрица словно оглушена, а у Мод огромный опыт командования.
Мужчина исчезает.
Мод смеётся, быстрым взглядом окидывает застывшие в клетках тела. Она как ребёнок в конфетной лавке, отданной на разграбление.
«У нас мало времени, — сообщаю я. — Подключайся быстрее».
Из рук Мод вырываются разряды, сбивая ещё одно тело с потолка. Его она поглощает быстрее.
— Я! — кричит Мар.
Мод смеётся и забирает её легко и непринуждённо.
Смотрит на меня, ещё с опаской, но уже и с вожделением.
«Жду снаружи», — говорю я и вырываюсь из гибнущей Жрицы.
Вокруг всё изменилось.
Городок завален сугробами снега, достигающими крыш.
Небо затянуто разноцветными тучами, пылающими изнутри. Идёт снег, большей частью белый, но отдельные тучи будто сошли с ума, сыплют чёрные и красные снежинки. Вот по утопающему в белизне игрушечному городку сыпануло алым…
В воздухе висит низкий тяжёлый гул.
Прежние пришли.
Сейчас меня будут убивать.
Впрочем, если Мод успеет быстро переварить и подчинить себе Жрицу, то убить и вобрать меня попробует она. После этого она станет главной и, вполне вероятно, сумеет одного за другим подчинить прочих Прежних.
Я понимаю, что Прежние уже давно могли бы уйти в сингулярность — если бы объединились. Каждый из них уникален, каждый владеет какими-то смыслами, составляющими часть возможностей Высшего.
Но они понимают, что главным станет кто-то один.
Их путь к всемогуществу не подразумевает равенства. Они будут и дальше грабить Галактику, пока кто-то не сумеет резко обогнать остальных.
Сейчас это хочет провернуть Мод.
А Высшего… Высшему это безразлично. Сколько бы ни жрали друг друга Прежние, укрупняясь и усложняясь, всё равно получится одна и та же могущественная тварь. Маленький злой божок.
Над городком вдруг появляются клубы дыма. В нескольких домах затопили камины!
Это так смешно, так святочно и по-новогоднему уютно, что я хохочу.
Наверное, я выгляжу жутко!
Голая женщина по колено в снегу, посреди апокалипсиса.
Ладно, тянуть не стоит.
Я переворачиваю пространство, обращая ту точку Ровиана, в которой нахожусь, к газовому гиганту.
Наступает ночь.
Только Даут с исполинским кольцом сияет над головой сквозь снежные тучи. Я даже вижу, как по кольцу продолжает идти, будто заводная игрушка, моя громадная фигура. Она на глазах тает, расходится туманом, но упорно идёт вперёд по своей бесконечной дорожке.
Я смотрю на Даут.
Он слишком мал, чтобы стать звездой, но ему можно помочь. Хотя бы ненадолго.
Силовой щит между Ровианом и Даутом очень сложен и чрезвычайно устойчив. В случае необходимости он может непроницаемым пузырём закрыть всю планету.
К сожалению для Прежних, я уже убедился, что упрощение лучше всего работает против сложных и устойчивых систем.
Я собираю щит в точку. Спрессовываю плотнее микроколлапсара, которым угрожала Маргарита.
Перемещаю в центр Даута.
И освобождаю.
Даут вздрагивает.
С его поверхности срываются в космос вихри газа, будто внутри водородно-гелиевого пузыря заработала мощная горелка.
Хотя почему «будто»?
Рядом со мной возникает Мод.
Она изменилась, стала выше. Одежда на ней исчезла. Глаза Прежней светятся, с пальцев стекает кипящая кровь и сыплются искры.
— Что ты творишь! — кричит она.
Ну конечно, она вовсе не хочет гибели Ровиана. Ей нужно королевство, которым она станет править.
— Зову Высшего, — успокаиваю я Мод.
Прежняя издаёт воющий звук, взмахивает рукой, будто собираясь меня ударить.
И тут приходит Высший.
Часть 2. Глава восьмая
Разумеется, Высший не является во вспышках света и раскатах грома, подобно древнему богу, спустившемуся с небес.
Даже у них, достигших сингулярности, есть свои ограничения. И одно из них — они способны проявиться лишь в том, кто рано или поздно войдёт в их коллективный разум.
Высший проявляется в Мод.
Выглядит это так, словно в куклу-марионетку вдохнули жизнь. Прежняя глубоко вдыхает, свет её глаз гаснет, превращаясь в бездонную тьму. Капающая с рук кровь повисает в воздухе, кружась вокруг кистей причудливыми браслетами.
— Чего ты хочешь, чужак? — говорит Высший.
— Всего лишь вернуться домой, — отвечаю я.
— Ты не можешь открыть проход, — констатирует Высший.
— Да.
Высший размышляет. Я чувствую, что он изолировал нас в круге остановившегося времени — это самая сильная из способностей Мод. За пределами круга — другие Прежние, заваленный снегом городок, готовый взорваться Даут и вся прочая Вселенная.
