– Посмотри назад, на свой драгоценный запад, – прогрохотал Акрадий, и в его голосе я почувствовал не только неистовство злобы, но и легкость летнего дождя, нежность любовного касания. – Твои боги подвели тебя. Где они теперь? Они сжались от страха на жердочках, на далеких островах, в укромных могилах. Шлют древних воинов, ибо сами явиться не смеют. Приходи ко мне! Ты не сможешь обуздать мощь сошедшихся лун и погибнешь. Разве не ясно? Они послали тебя, слепого, наивного, в страшную бурю.
Чьи-то бережные руки подняли меня, барахтавшегося в песке, помогли распрямиться. Я оттолкнул их. Перед моими глазами несся вихрь, мерцали звезды.
– Даже если мне доведется стать последним из живых, – неважно. Мы встретимся под стенами Адрогорска, – прохрипел я, вытер кровь и слизь с губ и попытался разглядеть черные вихрящиеся тени, скрывающиеся за пологом паланкина. – Приводи драджей, тащи королей-вассалов, пригоняй всю свою гребаную империю. Я тебя подожду.
– Ты не доберешься до Адрогорска, – шепнул Акрадий.
Затем он ушел, а хохот его еще долго продолжал отдаваться в ушах.
– Что это? – посмотрев вверх, закричала Каналина.
Большая темная тварь летела к нам с востока, рассекала небо огромными, словно ночная тень, крыльями. У нее было длинное тело, пара скорпионьих хвостов работала как рулевые весла. За тварью тянулся шлейф черного дыма.
Шантар.
Я опустился на колени, прижал ладонь к песку, пытаясь понять, что происходит. Летучие твари попадались в Мороке, но за шесть лет они ни разу не побеспокоили меня. Когда мое «я» поплыло над отравленным песком, стало ясно: Морок в твари смешался с отравой куда более горькой и страшной.
Гребаный Акрадий.
– Спаси нас духи, – ухватившись за оберег на шее, пробормотала Каналина. – Спиннеры, приготовиться! Максимальная дальность, все канистры!
Офицеры отдали команды, из фургонов высыпали солдаты, подготовили бочки с фосом. Я сомневался, что это поможет.
Черный сверкающий монстр долетел до нас поразительно быстро. Он зашел со стороны солнца. Я увидел рогатые морды, пылающие ямы на месте глаз, бритвенно острые зубы в трех открытых пастях, полдюжины длинных когтистых ног, два ряда шипов на спине. Тварь неслась над песком, извергая темный маслянистый дым.
– Огонь! – заорала Каналина.
Спиннеры потянули фос, но монстр несся куда быстрей, чем им казалось. Ошибку свою спиннеры поняли, когда шантар был уже рядом. Он мчался над песком, разинув пасти. Затрещали мушкеты, Каналина выпустила сноп огня, но тварь мгновенно уклонилась и круто взмыла в небо. Я услышал вопли и посмотрел вверх. В лапах шантара дергались два спиннера. Монстр сжал когти, и вниз посыпались куски плоти. Дым, оставленный шантаром, вонял горячей смолой.
Норт выхватил пистолеты, выпускал пулю за пулей, но что могут сделать жалкие кусочки свинца огромному монстру в небе? Стрелки` тоже палили, но если кто-то из них и попал, зверь никак этого не выдал. Я подбежал к Валии.
– Лезь под фургон и не высовывайся!
Валия послушалась. Вот так, молодец, ты же умная, ты понимаешь: это не твоя драка.
– Что за монстр? – спросила Амайра.
Она вытащила меч, но тот был бессилен, пока тварь находилась над нами.
Я скрипнул зубами.
– Шантар. Появился в первые дни Морока.
– И ты не можешь его прогнать?
– Там не только Морок, но еще и Акрадий.
Я ощущал императора в твари, расчерчивающей дымом небо. Железный паланкин завладел разумом шантара, подчинил его, заставил искать меня. Я вскипел. Этот монстр, каким бы гнусным он ни казался, принадлежал не Акрадию. Он принадлежал Мороку, а значит мне! Глубинный король взял мое!
Шантар развернулся для нового захода. Оставшиеся спиннеры выстроились, канистры завыли, выпуская фос. Спиннеры напряглись до предела, кожа их задымилась.
– Огонь! – заорала Каналина, и в небо метнулась стая светящихся шаров.
Но шантар, несмотря на сорокафутовую тушу, был очень быстрым. Он изогнулся, резко пошел вниз, и шары вхолостую разорвались в дымном следе. Монстр взмахнул черными крыльями, выровнялся и пошел на нас.
– Надеюсь, у тебя под рукой то копье, – сказал я Норту. – Сейчас самое время.
Норт побежал к фургону.
– Огонь! – скомандовала Каналина, но подчинились только три спиннера.
Остальные бросились наземь, когда дьявол оказался над ними. Два фос-разряда врезались в монстра, тот дернулся в облаках сверкающих искр, но не упал. Он взмахнул когтями и лапами, и снова раздались отчаянные крики. Брызнула кровь, на песок попадали умирающие. Шантар истреблял наших магов.
Каналина встала, отряхнула песок, с ужасом посмотрела на взмывшего в небо монстра. Грохотали мушкеты, но шантар летел слишком быстро, и пули причиняли ему не больше вреда, чем облака порохового дыма из стволов.
– Акрадий нацелил его на спиннеров! – рявкнул я. – Пусть спрячутся!
– Сделайте что-нибудь! – заорала Каналина.
Я думал, спиннер крикнула мне, но она обращалась к Мраморным. Те стояли, неподвижные и спокойные, уставив красные глаза на лужи крови и обезглавленных людей. Похоже, им было мучительно трудно отрываться от этого зрелища, но они как один повернулись по команде и посмотрели на чудовище, идущее на третий заход.
– Где кулеврины? – заорала Казна. – Сюда их!
С саблей наголо она раздавала приказы, заставляла людей строиться, но никакая выучка в построениях не поможет против воздушного врага.
Появился Норт, в руке он держал копье с нефритовым острием. Оружие снова показалось мне странно знакомым, но времени вспоминать не было. Крылатая смерть пикировала на нас. Я вытащил меч, хоть и понимал, что это бессмысленно.
В голове у меня заскрежетал – словно миллионы гвоздей царапали сланец – голос, полный тысячелетней муки и ненависти.
– Сколь слабо ты представляешь свою ничтожность, – прошептал Акрадий. – Думаешь, будто повелеваешь Мороком, но я обращаю твое оружие против тебя.
Шантар завизжал в такт словам Глубинного императора, помчался над песком. Спиннеры не стали его дожидаться и кинулись в укрытие, а тварь, завидев добычу полегче, свернула от бегущих магов к Мраморным стражам.
Напрасно.
Некоторые из Мраморных приготовились швырять алебарды, словно дротики. Когда шантар приблизился, они швырнули. Алебарды не слишком удобны для бросания, это скорее топоры, чем копья, но стражники метнули их с ураганной мощью. Все алебарды попали в цель и глубоко вонзились. Тварь заревела, будто исполинский ящер, и пошла вверх. Алебарды посыпались наземь: одни монстр выдрал лапами, другие выскочили сами от резкого движения. Шантар замешкался, завис в нерешительности.
И тут его замкнула в себе многогранная световая призма. Каналина и спиннеры лихорадочно работали, между ними проскакивали фос-разряды. Призма сжалась, затем взорвалась, испустив волну жара. От яркой вспышки я на мгновение ослеп. Шантар грохнулся наземь. Его кожистые крылья пылали.
