— Бал будет третьим испытанием… логично, это будет ночь Белтейна. Самый масштабный праздник весны. До того момента мы с тобой неприкасаемы. Значит, есть еще две недели….
— Да, а потом нам с тобой придется попрощаться, — печально надула губки виконтесса, — надеюсь, ты не забудешь меня Мидди, когда станешь королевой.
— Простите, леди Лиф… — я осторожно вклинилась в разговор, — как я поняла, сами вы не хотите стать королевой? И планируете покинуть нас после третьего испытания? Для чего же вы приехали сюда?
— Как для чего? За женихом, конечно! — задорно улыбнулась пампушка, — Видишь ли, мы с лордом…давай оставим его анонимным, уже давно состоим в тайной связи. Мы долгое время переписывались, но теперь, когда его намерения серьезны, мы должны как-то объявить о своих чувствах. Королевский балл отлично подойдет для нашего «знакомства».
Я немного расстроилась. Намного больше я бы хотела видеть нашей королевой кого-то похожего на графиню Балье. Кого-то, кто был бы лучиком солнца в этом северном королевстве. Ветров нам тут и так хватает!
— В общем, пришла я сюда исключительно ради спектакля и поддержания репутации. Я всей душой болею за свою подругу, — улыбнулась Лиф, а затем хитро посмотрела на меня, — а у вас уже есть избранник, керра Лисса?
От неожиданности Мидея чуть не подавилась чаем (как жаль, что чуть), а я густо покраснела.
— Я… я не думала о подобном, госпожа! Моя задача всегда была прокормить себя и родных. И доставлять как можно меньше хлопот…. Я мечтаю о своем доме, крышей над головой, не более… — опустила я глаза.
— Но разве супруг не будет лучшим выходом из вашего положения? Дайте-ка подумать… какие мужчины считаются хорошей партией для вашего происхождения?
— Лифа, я не думаю, что это уместно и… — начала была Мидея.
— Ой, Мидди, не будь занудой! Девушка становится краше от любви, попробуй сама как-нибудь!
Герцогиня смутилась, но не потеряла лица и холодно произнесла:
— Полагаю, для Лиссы выгодной партией был бы какой-нибудь успешный торговец или врачеватель… Возможно управляющий какого-то крупного поместья. Или пятнадцатый безземельный сын какого-нибудь лорда. Поместье у нее уже есть, хоть и невесть какое. Так что самое время обзавестись титулом. Кто еще, дайте- ка подумать… возможно художник или…
— …или военный! — мечтательно произнесла Лифа глядя в окно.
Я едва сдержалась, чтобы не подскочить, но все-таки усидела на своей пятой точке.
Но все же мои глаза и устремились на садовую аллею, которую было видно из покоев герцогини, где маршировало несколько парней в униформе.
— Какие красавчики, — мечтательно произнесла графиня Балье, — эх, не будь я обещана другому…
— Лифа, они же в серой форме! — взвизгнула Мидея.
— И что?
— Они никити!
— Все равно красавчики, — игриво пожала плечами девушка, — признайся, ни разу в жизни ты не заглядывалась ни на кого из полукровок? Их же полно в шахтерских городках.
Черноволосая красавица покачала головой.
— Они безродные. Да и такие союзы ни к чему хорошему не приводят, сама посуди: отберут ребенка, и назначат его на работы в другой конец страны! Анатомия и способности разных рас иногда играют шутку с будущим потомством. Они могут быть опасны для себя и окружающих. А еще, многие из них коварные законопреступники. Никогда не знаешь, что они могут выкинуть, — с этими словами Мидея зыркнула на меня.
— А кто же тогда у тебя под сердцем, Мидди? — лукаво улыбнулась Лифа, глядя на серебряный медальон, висевший у Мидее на шее. Изловчившись, он схватила его, не смотря на все протесты Мидеи и открыла его.
Внутри кулона хранилось изображение двух детей, похожих друг на друга, как две капли воды.
— А, это всего лишь твой брат… — разочаровано произнесла она, возвращая кулон подруге, — видать, у близнецов действительно тесная связь, раз ты привезла это фото даже сюда. Тяжело, наверное, вот так внезапно оказаться по разные стороны континента, когда вы жили все время вместе.
Мидея недовольно защелкнула медальон. А я, тоскливо выглядывая в окно, с удивлением осознала, что могу понять ее чувства.
— Ну, уж не знаю, как тебе, а вот твоей камеристке точно военные нравятся, — снова засмеялась Лифа, проследив за моим взглядом, тем самым заставляя меня густо покраснеть.
Никогда я не была так рада видеть вдову Освальд, как сейчас! Она торопливо вошла в комнату, шурша очередным бархатным платьем.
— Госпожа, нужно торопиться! Через час всех невест ждут в оранжерее.
Собиралась леди Лиф на редкость долго. Пока на виконтессе зашнуровывали кожаный корсет, я уже успела застегнуть на Мидее очередное струящееся тепло-зеленое платье, расчесать ее запутанные локоны и заплести ей очередную замысловатую косу.
К прическам герцогиня относилась щепетильно. Зато косметикой практически не пользовалась, мне на радость- меньше мороки.
— Признаю, ты хорошо поработала, — прошептала мне Мидея, когда я застегивала элегантный браслет на ее кисти, — у меня к тебе только один вопрос. Как зовут госпожу той камеристки-фейри?
Когда наконец леди Балье была готова, мы помчались по коридорам дворца так быстро, насколько это позволяли приличия. Как только мы влетели в оранжерею и заняли свои места, в холле сразу послышалось звонкое цоканье каблучков леди Хольды.
— Добрый день, дамы! Приятно видеть всех вас! Прошу запомнить, что отныне, обед будет временем наших с вами встреч и обсуждением новостей. Завтракать и ужинать вы можете либо в столовой, либо в своих покоях, но ровно в час дня я буду ждать вас здесь! Причиной неявки может считаться лишь встреча с королем, потеря ноги или смерть, всем понятно?
Невесты закивали головами.
— Но это правило, разумеется, лишь для тех, кто прошёл на следующий этап. Их так же ждут личные встречи с королем. Мы сообщим о времени и дате вашего свидания камеристкам, а они, в свою очередь, незамедлительно доложат вам. Если у кого-то есть особые предпочтения касательно того, где и как должна проходить ваша встреча с принцем, прошу доложить мне не позднее чем этим вечером.
А теперь о грустном. Ведь сегодня нас покидает сразу пять претенденток! Да, девочки, пользоваться порошком гортензии- было не лучшей вашей идеей, — укоризненно заметила сваха, увидев испуг на лице побледневших невест.
Далее она озвучила имена двух баронесс и двух простолюдинок. Они абсолютно ничем не выделились и не запомнились ни нам, ни, очевидно, наследнику.
— Так же хотелось отметить на нашем сегодняшнем собрании леди Дурбар, поаплодируйте девушки. Эта невеста не просто использовала цветочные лепестки, чтобы обмануть принца, но и заставила свою камеристку подслушивать его личные беседы! Как жаль, а ведь вы были одной из фавориток наследника.
