— Если вы встречали лорда Лэкмана, то знаете, что он не славился ни как умелый землевладелец, ни как терпеливый человек, ни как…
— …Верный муж. Значит, внебрачная дочь. И титул вы, разумеется, не унаследовали, — первая бестактность от леди Толлас не заставила себя долго ждать, — Кого же еще нам отправили в камеристки?
Ее тон мне не понравился, но я ответила:
— Внебрачные дети и вдовы из семей с невысоким статусом. Дочери врачей, ремесленников и торговцев. Есть девушки и из знатных, но маленьких и обнищавших домов и другие джентри, — прямо ответила я, — а леди Толлас предпочла бы, чтобы ее волосы расчесывала поломойка?
Видимо, бестактность заразна.
Но в ответ Мидея лишь улыбнулась и пожала плечами.
— Что ж, справедливо, — кивнула она, — Но если вы разбираетесь в великих дворах, то и сами знаете, я не балована роскошью. Толлас- это небольшое королевство, к тому же пограничное. Наши земли расположены в горах. Но не в таких, как прекрасные снежные хребты королевства Де Серры, где мы сейчас находимся. Нет, в Толласе сухой и ветреный климат, а наши скалы-точно острые пики, окружены мы густым черным лесом. Такое… закаляет характер, керра Лисса, — в ее глазах мелькнул нехороший огонек. Но направлен он был не в мою сторону. Видимо, леди Мидея вспомнила то, что закалило ее характер.
Я понимающе молчала и ждала, когда она продолжит.
— Более того, — герцогиня снова взяла себя в руки и заговорила беззаботным тоном- Я- восьмая дочь королевы. Восьмая принцесса! Поэтому ни власти, ни влияния, ни обширных земель мне не досталось. Мне дали титул герцогини и забыли про меня, до того момента, пока не пришло приглашение. Все что у меня есть- это мое имя, ум и внешность.
Ага, и богатенькая мамочка со связями! Повстречавшись с Индирой, она бы точно изменила свое мнение о том, что такое «безразличная мать». Нет, королеве точно было не все равно на свою дочь. Иначе, сюда бы ее она не отправила. Да и горный край Толлас, насколько я знаю, славился своими шахтами. Да-да, теми самыми, в которые отправляют полукровок! Повезло мне с невестой, ничего не скажешь. Но это значит, ее королевство пусть и мало, но богато драгоценными камнями и минералами. И уж точно не бедствует. Хотя, по правде, о том, через что прошла Мидея Толлас- я могла только догадываться.
— Не буду скрывать, — продолжала леди, добродушно улыбаясь, — большая часть невест здесь в таком же положении, как и я. Никто не отправит наследницу замуж за чужеземного короля. Особенно, за короля севера, Короля де Серра.
— Вы о том, что долгое время власть в королевстве де Серра принадлежала жестокому королю? — спросила я, прихлебывая чай. И правда очень вкусный!
Мидея кивнула.
— Да, жестокий король захватил власть у своей бывшей жены- наследной королевы и заточил собственную дочь, которая должна была перенять трон. Это шокировало все семь королевств, ведь тогда всем было известно, что мужчина не может править династией. Кровная линия родства передаваться только от матери к дочери. Редкий мужчина может быть уверен полностью, что дети все были рождены от него, отличи от матери, приводящей на свет будущие поколения. В наших краях многие до сих пор придерживаются такого мнения. А кровожадный король де Серра поставил женщин севера на колени, устраивая постыдные потехи и устанавливая жестокие законы и правила. А над теми, кто хотел постоять за своих матерей, жен, сестер и дочерей он устраивал публичные расправы.
— Да уж, видимо сильно ему насолила бывшая жена, — скептично произнесла я, — Но ведь тот, кто сверг жестокого короля и объединил все земли- тоже был мужчиной.
Сандр Завоеватель. Мы все о нем знали еще с пеленок, а его статуи стоят чуть ли не в каждом городе. Молодой мужчина, считай парнишка, появившийся словно из неоткуда. Он смог закрепить за собой небольшие земли в соседнем королевстве, а затем начал захватывать и все близь лежащие окрестности. Ему не было разницы, владения ли это людей или других существ, он завоевал практически весь континент и объединил под одним знаменем. На данный момент в объединенные земли входят двенадцать королевств, семь из которых принадлежат людям. Начал он свой крестовый поход около ста лет назад и установленные им порядки держаться до сих пор.
— Да, жизнь на севере изменилась, когда во времена Сандра Завоевателя тот отправил леди Меир, одну из своих советниц, на такой же отбор, — продолжила Мидея, — Она смогла убедить одного из принцев свергнуть своего кровожадного отца и позже воцарилась рядом с ним, как равная ему. И они оба присягнули на верность Сандру Завоевателю. Но что же мы видим сейчас? Наследница престола — лишь королева- регент! И отдаёт всю власть в руки мужчины, который после этого отбора получит и жену, и страну! Как такое может не настораживать?
— Керра Меир, — не сдержавшись, поправила я.
— Что? — Мидея похлопала своими пушистыми черными ресницами.
— Бабушка нашего правителя, как и Сандр Завоеватель, кстати, не была благородных кровей. И тем не менее, смогла занять престол, — поразилась я своей резкости.
Но была в леди Мидее какая-то прямота, отличавшая ее от остальных высокородных особ, на которую невозможно было не ответить взаимностью.
— Уж не намереваетесь ли вы, безызвестная дочь печально известного помещика, сама выйти замуж за наследника? — лукаво улыбнулась герцогиня.
Я чуть не поперхнулась своим чаем.
— Я всего лишь временная наемная работница, я не испытываю никаких… романтических чувств к нашему будущему королю… — я старалась отвечать на этот вопрос как можно аккуратнее.
В ответ леди Мидея звонко рассмеялась. От души, во весь голос.
— Уж не решила ли ты, что все двадцать претенденток отбора влюблены в короля? Или что леди… точнее керра Меир была влюблена в принца, когда свергала с ним его жестокого отца? Она была мудрой женщиной и хорошей партией. Партнерство-вот на чем строятся государства. А повторить судьбу безумной королевы де Адор никто не хочет.
История безумной королевы была долгой, запутанной и полной драмы, любви, ненависти и жажды мести. Закончилась она плохо. Не станут же люди звать тебя «безумной», если годы твоего правления были безоблачными и благополучными.
— Но многие верят в любовь предков королей, считая эту революцию бунтом чувств. И эта история придает уверенности как минимум пяти из двадцати претенденток, которые не имеют высокого положения.
— Это да, доверенные лица короля могут предложить ему невест не только знатного рода. Для них эта история может видеться в другом свете, пожалуй, вы правы, — задумчиво произнесла леди Мидея, — Однако, полагаю, остальные невесты могут не разделить вашего мнения.
— Остальные невесты? Вы полагаете, что они здесь не ради того, чтобы стать королевой? — аккуратно спросила я.
— Добрая половина из них хочет завести здесь полезные знакомства и связи. Ведь, как вы уже поняли, все мы здесь дочери великих только на бумаге, а не по могуществу. Многие из невест хотят выйти замуж. Вот только не за короля. За кого-то влиятельного, но с менее сложной и опасной … судьбой. Видите ли, чем выше сидишь, тем больнее падать, — герцогиня подытожила очевидное.
