По дороге к месту погребения, Артур стал рассказывать Алие свои воспоминания:
– Я ни разу тут не был, но многое знаю о Кольцекряже. Рик часто рассказывал мне о нём. Это самое старое поселение в лесу Валсихарад. Ещё до того как дикие племена начали миграцию на освобождённые территории, самые первые беженцы из Гексагона уже обосновались здесь. Небольшое кольцо скал послужило хорошим естественным укрытием, а родник, бьющий из-под них, обеспечил людей водой. Но, несмотря на эти благоприятные факторы, городским людям, ничего не смыслящим в выживании, в дикой природе пришлось тяжко. Первое время некоторые погибали от отравлений ядовитыми грибами и ягодами, а охотиться они вообще не умели. Добыча пропитания оказалась нелёгким делом. К моменту прихода на эти земли диких племён, беженцы уже и сами выглядели как туземцы, из-за чего прибывшие кочевники не связали их с Гибельной горой. Они обучили их охоте и рыбалке, рассказали всё что знали о местных источниках пищи, научили примитивным ремёслам. Тогда жизнь бывших горожан сильно изменилась в лучшую сторону, и память об этом они хранят до сих пор. В благодарность за помощь, беженцы обучили дикие племена своему языку, назвав его универс. Это позволило всем малым народам упростить торговлю, обмен знаниями и взаимопонимание.
Траурное шествие завершилось у ямы, подготовленной для погребения. Тело Рика поместили в гроб и стали опускать в могилу. У беженцев не существовало шаманских практик, поэтому весь ритуал сводился к мысленному прощанию с умершим. Все присутствующие начали по одному подходить к могиле, бросать горсть земли и отходить в сторону. Толпа людей постепенно растаяла, остались лишь ближайшие родственники и Артур со своими соратниками. Постояв ещё пять минут, они тоже стали уходить. Почти на выходе из кладбища, вождь заметил, что Александр Кардин отстал от них. Он замер у одной из могил. Остальные подошли к нему и поняли что произошло, увидев надпись «Мария Кардин» на надгробном камне.
– Ох, Мари, милая моя… как же много времени… – тяжело пробормотал Кардин. – Из-за чёртова криостаза я совсем забыл о своей потере.
Механик судорожно схватился за голову и упал на колени перед могилой своей жены. В его мыслях стали мелькать яркие образы и звучать обрывки фраз:
«Как же я рад, Мари, что ты согласилась покинуть эту дыру», – он целует её и помещает в грузовой отсек дрона-помощника.
«Я готова идти за тобой хоть на луну, Алекс», – она улыбается и обнимает его на прощание.
«Не бойся! Слышишь? Я найду тебя там, обещаю! Через полчаса этот беспилотник аварийно приземлится, и я буду первым, кто окажется на месте», – он подмигивает ей и захлопывает люк грузового отсека. Наблюдает, как дрон взлетает в небо и отправляется за пределы города. Он многократно поглядывает на часы. Слышит долгожданный сигнал об аварийном происшествии на служебном лэптопе. Спешит на КПП.
«У вашего пропуска десять минут назад закончился срок действия. Продление невозможно», – прозвучала, как приговор, реплика силовика.
«Пропусти меня! Кто вы такие?! Ублюдки, пустите!» – кричит он, сопротивляясь. Охрана тащит его под руки, оглушая электрошокером, и выбрасывает на тротуар. Он спешно звонит по мобильному телефону.
«Абонент не доступен…» – доносится из трубки.
«Чёрт! – коротко рявкает он и набирает другой номер. Звучат длинные гудки, но звонок завершается без ответа. – Дерьмо!» – отпустив очередное ругательство, он суетливо совершает ещё одну попытку дозвониться до друзей.
«Я слушаю», – звучит долгожданный ответ в мобильнике.
«Да! Пожалуйста, скажи, что ты вне периметра Гексагона, я умоляю тебя…» – отчаянно просит он.
«Да, я работаю в полях – помогаю биологам. У них проблемы с…» – пытается пояснить голос в телефоне, но тут же затихает под натиском собеседника.
«Это всё уже не важно! Слушай меня внимательно. Я прошу тебя… Бросай всё и лети по координатам, которые я тебе дам. Освободи мою Мари из сломанного дрона и не возвращайся! Слышишь? Если вернёшься, больше никогда не покинешь Гексагон. Пропуска всех техников аннулированы…» – он резко обрывает свою речь, словно обессилев.
«Проклятье… Я понял тебя. Сделаю всё, как ты сказал», – слышит он в ответ.
Он уходит с улицы. Собирает отряд бойцов. Вместе они атакуют КПП, надеясь выбраться из города. Прилетает группа боевых дронов. Вспышки плазмы, разряды электрошокеров, соратники вокруг него погибают один за другим.
«Берегись!» – раздаётся крик из толпы. Его отбрасывает взрывом. Попытавшись встать, он видит, что у него нет ног, но продолжает яростно отстреливаться, лёжа на асфальте.
«Механик ранен! Нужно уходить, мы не прорвёмся», – тревожно переговариваются повстанцы. Друзья волокут его по земле, оставляя кровавый след. Они отступают. Становится темно в глазах.
Болезненные воспоминания отпустили Кардина. Он пришёл в себя. Не вставая с колен, он выпрямил спину, нежно дотронулся до высеченного в камне имени жены, и сказал:
– Вот я и нашёл тебя, любовь моя… но слишком поздно… Прости меня, Мари.
За два часа до выхода из строя боевых дронов. В промышленном секторе Гексагона:
Молодой мужчина, в униформе с надписью «Служба техников по автоматизации города Гексагона» на спине, вышел из такси в мрачном промышленном секторе. Он сонливо протёр глаза, глянул на часы, и немного взбодрился, поняв что до конца его ночной смены осталось всего три часа. Техник-механик прошёл вдоль здания мимо однотипных тяжёлых механических дверей, отличающихся только крупным и ярко окрашенным порядковым номером, обозначающим разные отделы производств. Найдя нужный вход, он подошёл к двери и поднёс к электронному считывателю сначала руку с паспортом-браслетом, а затем личный пропуск, висящий на шее. Над входом загорелся зелёный свет, магнитные замки на двери открылись и створки раздвинулись на ширину, достаточную для прохода человека. Рабочий торопливо проскользнул внутрь и поставил на пол свой ящик с инструментами. Дверь автоматически закрылась за его спиной.
– Приветствую вас, Виктор Блаз, – зазвучала электронная имитация человеческого голоса. – Вы были вызваны сюда для проведения ремонтных работ. Произошёл сбой на универсальном производственном конвейере. Ремонтный дрон не смог справиться с поломкой в силу габаритных ограничений. Суть неисправности вам предстоит определить самостоятельно. На устранение повреждений вам отводится два часа. Инструктаж окончен, приступайте к выполнению работ. Зону поломки я обозначу освещением.
Квадратные световые секции, покрывающие весь потолок, резко потускнели. Ярко гореть остались лишь те, что освещали место проведения работ и путь к нему. Виктор зашагал между многочисленными рядами производственных станков и манипуляторов. Вся деятельность в этом цеху была полностью остановлена из-за присутствия человека. Не успел он пройти и полпути, как у него в кармане зазвонил телефон, но не тот по которому он разговаривал ежедневно, а тот что не звонил ни разу в его жизни. Техник, трясущейся от волнения рукой, ответил на вызов, поднёс мобильник к уху и стал слушать. Сначала из динамика доносилась классическая музыка, будто он позвонил на горячую линию какой-то городской службы, но через несколько минут звуковой фон сменился на мужской голос, сопровождаемый треском помех:
