* * *
Воробей карабкался вверх по склону, ведущему к Лунному озеру. Лапы скользили на влажных камнях, а прохладный ветер ерошил шерсть. Кот дрожал, ожидая, пока его мать, Листвичка, поднималась к нему наверх.
– Зелёные Листья уже закончились, – сказала она. – Мы должны запастись травами, пока это ещё возможно. В особенности кошачьей мятой.
– Кошачья мята! – кончик хвоста Воробья дернулся в нетерпении. – Вечно ты мяукаешь про кошачью мяту. Да будь твоя воля, мы бы наполнили мятой всю палатку и ни для чего иного лагерь не покидали бы.
Листвичка наградила сына дружеским толчком.
– Мы могли бы поступить хуже. Ты знаешь, как быстро Белый Кашель перерастает в Зелёный, если не относиться к этому серьезно. Старейшины…
– Песчаная Буря, Крутобок, Милли и Пурди совершенно здоровы, – перебил её Воробей. – Честное слово, Листвичка, ты слишком с ними нянчишься. Между прочим, у нас полным-полно кошачьей мяты у старого Гнезда Двуногих. Достаточно даже для тебя! Так что даже не думай, что я пойду и наберу ещё хоть пучок.
Замолчав, Воробей услышал шарканье лап ниже по склону. Сильный запах Речных котов ударил в ноздри: Мотылинка и Ивушка, целительницы Речного племени, взобрались наверх и присоединились к ним.
– У нас полно кошачьей мяты, – мягко заметила Мотылинка. – Дайте нам знать, если у Грозового племени начнутся трудности.
– Спасибо, Мотылинка, – мяукнула Листвичка, а Воробей только и успел проглотить колкое замечание.
Как будто Грозовому племени нужно клянчить травы у Речных!
– Пошли уже, – напомнил он целительницам. – Перышко и Пустельга уже обогнали нас. Я чую их след.
Воробей возглавил процессию, преодолев оставшуюся часть склона. Несмотря на свою слепоту, кот ступал уверенно, прокладывая себе путь через плотную стену кустарников, окружавших ложбину Лунного озера. Вынырнув из зарослей, он отряхнул свою шкурку и тут услышал шум воды, льющейся вниз на скалы. Перед его мысленным взором предстал ослепительный блеск звёзд на поверхности воды.
– Добро пожаловать! – воскликнул Перышко, целитель племени Теней, лежавший у кромки водоёма. – Мы с Пустельгой уже думали, вы никогда не дойдёте.
– Что же, вот мы и здесь, – отозвался Воробей.
Он начал спускаться по извилистой тропинке, ведущей к озеру, его лапы легко скользили, ступая по следам, оставленным котами, жившими здесь многие луны назад.
– Такое далёкое прошлое… – шепнул он сам себе, борясь с одновременно и горькими, и сладкими воспоминаниями о том времени, когда он сам преодолевал этот путь вместе с древними котами. О времени, когда он отправил их в путешествие, которое привело котов в горы. «Время, когда я говорил с Половинкой Луны…»
С усилием вернувшись в настоящее, он присоединился к Перышку и Пустельге у Лунного озера и стал ждать, пока Листвичка, Мотылинка и Ивушка тоже спустятся по тропинке. Затем он устроился у кромки воды. Кот мог слышать, как остальные целители делают то же самое, распределяясь вдоль берега.
«Даже Мотылинка, – подумал он, в очередной раз задаваясь вопросом, как можно быть целителем, не веря в Звёздных предков. – Всё, за чем она приходит сюда, – это сладко вздремнуть!»
Постепенно шум копошения вокруг затих, и слышен был только нескончаемый шум водопада. Острый слух Воробей смог различить хриплое дыхания Перышка. Оно время от времени прерывалось, и Воробей с дрогнувшим сердцем вспомнил, как на самом деле стар целитель племени Теней.
«Он так и не взял себе ученика после смерти Огнехвоста, – нахмурившись, вспомнил Воробей. – Племя Теней кишит молодыми котами. Наверняка кто-то из них мог бы подойти?»
Со всей решительностью Воробей отбросил свои волнения. Что бы ни случилось в будущем, сейчас жизнь в племенах шла хорошо. Сезон Зелёных Листьев щедро дарил много дичи, и все коты были здоровы. Приятная нега разлилась по телу целителя, словно вкус сочной добычи, и, закрыв глаза, он вытянул шею и коснулся носом воды Лунного озера.
Воробей ощутил, как солнечные лучи пригревают его шерстку. Нос уловил ароматы растущей зелени, навеянные теплым ветерком. С наслаждением потянувшись, он открыл глаза.
«Что такое, во имя Звёздного племени?..»
Воробей вскочил на лапы и огляделся вокруг. Он стоял на полоске пышной травы, окаймленной деревьями с пышной листвой. Он мог расслышать, как где-то поблизости нежно журчит ручей. Вокруг него, растерянно хлопая глазами, сгрудились его товарищи-целители.
«Что-то здесь не так, – сказал себе Воробей, и каждый волосок на его шкуре поднялся от мрачного предчувствия. Когда-то он мог бродить по чужим снам, но он потерял свою силу после битвы с Сумрачным Лесом, произошедшей восемнадцать лун назад. – А теперь мы в снах друг друга. – Целители всех четырех племен стояли вместе на залитой солнцем траве охотничьих угодий Звёздного племени. – Значит ли это, что у предков-воителей есть важное послание для всех нас?»
– Что происходит? – спросил Пустельга с расширенными от ужаса глазами.
Перышко в недоумении потряс головой.
– Это очень странно… – мяукнул он.
Листвичка и Ивушка, наклонившись друг к другу, что-то говорили быстрым тревожным шепотом. Воробей двинулся было к ним, чтобы остановить их, но тут заметил группу котов, выходящую к ним из-за деревьев. Они двигались в дымке звёздного света, морозным сиянием светились их уши и лапы. Возглавлял шествие благородный кот с огненно-рыжей шерстью. Дрожь пробежала по спине Воробья, когда он узнал бывшего предводителя Грозового племени.
– Огнезвёзд! – Листвичка издала радостный возглас.
Волна любви затопила Воробья, когда он увидел, как она бежала по траве навстречу отцу, чтобы соприкоснуться с ним носами.
Пустельга понёсся следом за ней, чтобы встретить Корявого, который был его наставником в племени Ветра; оба целителя немедленно вступили в оживленный разговор. Ивушка подошла к Пятнистой Звезде и уважительно склонила голову, приветствуя бывшую предводительницу Речного племени. Перышко и Огнехвост сели рядом на траве, с восторгом переговариваясь и мурлыча, а бывший предводитель племени Теней, Чернозвёзд, одобрительно поглядывал на них.
Воробей не торопился идти приветствовать котов Звёздного племени. Хотя он и был рад видеть их, его лапы все ещё покалывало от беспокойства. «Я хочу знать, зачем всё это».
В тени деревьев он заметил ещё котов, едва заметных, видимых только за счет мерцания звёздного света. Внимательно рассмотрев их, Воробей понял, что не узнает никого из них. Открыв рот, он глубоко вдохнул, чтобы распробовать запах, и ощутил нечто, с чем никогда не сталкивался прежде.
Прищурившись, Воробей зашагал прямо к Огнезвёзду.
– Что происходит? – заявил он. – Кто эти странные коты?
